悟真寺在西安市東南約五十公里的藍田縣境內，是聞名中外的淨土宗祖庭；寺依終南山北麓，巖崖峻峭，曲水迴環，茂林幽篁，流雲飛瀑，自古即有「聖坊仙居」之稱。
悟真寺年代久遠，其歷史可追溯至西晉以前。隋開皇十四年(公元594年)，高僧淨業奉詔興建，正式稱名「悟真寺」。隋末唐初，歷經擴建，至唐開元初期，已成為擁有上下兩院，含上方北院、上方南院、橡灣竹林寺、山北玉泉寺、山北水陸道場、河灣口華嚴院，共六大寺院群落，殿宇庭堂4000多間，僧眾1000餘人，據有山場田產5000畝以上的超一流寺院。
隋唐之際，悟真寺高僧雲集，名德會聚。僅百餘年間，明見史載的便有：淨業、慧超、法誠、法盛、靜藏、空藏、慧遠、慧因、保恭、啟芳、玄果、玄際、法藏、惠詳、清虛、楚金等一大批高僧。其中淨業、靜藏先後在長安鴻臚寺教授外國學僧，啟芳、玄果為現證三昧往生之先達，法藏尊號華嚴大師，法盛賜號悟真禪師，楚金敕謚大圓禪師，慧超與天台智者大師同為大蘇山慧思大師上足，慧遠為三論宗吉藏大師上足，保恭為唐初十大德之首，慧因亦為十大德之一；並皆德高化廣，神智超異，帝王歸敬，道俗尊仰。
然而，真正令悟真寺大放光彩、名傳千古的是被尊為「彌陀化身」的淨土宗開宗祖師——善導大師。
善導大師（613-681），山東臨淄人（《新修往生傳》。一說安徽泗縣人，《瑞應刪傳》。）俗姓朱。因常住終南山悟真寺，號「終南大師」；又因口念佛號，隨出光明，尊稱「光明大師」、「光明和尚」。
十一歲依密州明勝法師出家，十八歲見西方變相圖，大受感動，發願往生。二十歲受具足戒，特尚《觀經》。
貞觀九年（635年）二十三歲時從廬山來終南山悟真寺，不久親證三昧，極樂勝景，備在目前。
貞觀十五年，大師從悟真寺出發，前往玄中寺，師事道綽大師受淨土教。
貞觀十九年，道綽大師寂後，大師重返悟真寺，住持悟真寺的弘法及建設。著書立說，開宗立教，往返京師，大弘法化。寫《彌陀經》十萬卷，畫淨土變相圖三百鋪。三年贏得傾城歸信，士女奉者其數無量。竟至「家家敬觀音，人人稱彌陀」，屠戶改業，滿城斷肉。
約總章元年（668年），大師五十六歲，受請住於京都實際寺，因年事漸高，此後多於京都實際寺、光明寺、慈恩寺弘法，較少回山。但悟真寺有重大活動，仍然過問，如高宗咸亨二年（671年）三月，參與謀劃悟真寺下院的水陸大齋法會。
善導大師傳世的著作有《觀經四帖疏》《法事贊》《觀念法門》《往生禮讚》《般舟讚》等五部九卷，大部分寫於悟真寺。淨土宗由善導大師在悟真寺創立，悟真寺為淨土宗根本祖庭和根本道場。因為善導大師，悟真寺蜚聲中外，譽播全球，名傳千古，萬代常鮮，成為全世界淨土行人共同神往的聖地祖庭，永久住於人們的記憶。
由於高僧淨業、靜藏在鴻臚寺四方館教授外來學僧，隋唐時期日本與朝鮮半島三國多有學問僧及留學生來往悟真寺。善導大師的著作經由留學僧帶回日本後，對日本社會民眾產生了深遠的影響，歷來日本佛教信仰極為發達，而信徒又以淨土系為最多，對善導大師極為敬仰，尊為高祖。為追仰祖恩，感念祖德，僅日本淨土宗一派，至少有十家寺院冠名「悟真寺」，四十家寺院名「善導寺」，而以大師別號命名的「光明寺」、「光明院」竟多達近百所，可見大師之深受崇仰，也可知悟真寺從始即為國際性的淨土宗大寺，乃至歷經千餘年，仍在異國備極推崇。
經唐末會昌法難，悟真寺破壞殆盡，此後歷朝時興時廢，時至今日偉寺不存，唯留香火傳續未絕。原上方北院處現存寺院，為民國時所建，稱「上悟真寺」。原山北水陸道場，仍存水陸殿，現稱「水陸庵」，為國家重點文物保護單位，被譽為「中國第二敦煌」，為著名的旅遊景點。二千年，在水陸庵對面，古山北水陸道場遺址上，恢復下悟真寺，初名「悟真西寺」，二千零一二年七月改稱「下悟真寺」，由藍田縣佛教協會禮請淨宗法師住持，專依善導，弘揚念佛，古樹新茂，祖庭重光。
悟真寺的文化底蘊十分深厚，題詠悟真寺的唐宋詩歌多達40餘首，著名詩人白居易、王維、王縉、韋應物、錢起、盧綸、張籍、張九齡、儲光羲、孟郊、鮑溶、賈島、張喬、魏野、王安石、蘇舜欽等都有作品傳世。特別是白居易的《游悟真寺》130韻長詩，堪稱中國古代描寫寺院長詩之最。
遺跡有晚唐至清末的9座靈塔和數種碑石，六朝至隋唐的4處像龕，神僧清虛熏香求祈的甘泉，唐明皇與高僧對弈的棋盤石，佛爺腰的北朝摩崖佛龕，碥梁的北宋蘇舜欽刻石題名龕，以及靈龜石、定心石、車龍潭、黃龍潭等。至於史籍所載的上方北院和南院，至今仍有淨土別院、觀音堂、三寶堂、彌勒閣、畫龍堂、法華堂、法華台、鐘樓、南多寶塔與碥梁的進香閣遺址可循跡考查。
