「人死的時候，會不會很痛苦？」這個問題——同時也是憂慮——反映了多數人在面對或思考死亡時，心中所懷抱的一種深層而莫名的恐懼，就是害怕自己將來死的時候，身心會經歷一種巨大而無法承受的痛苦。
曾經有學生及信眾為此深感罣礙而問我：「人死的時候，真的會感到很痛苦嗎？」我很坦然地告訴他們，不需要恐懼：「就佛法的觀點來看，這個問題的答案是開放的，也就是說，死亡不一定就是痛苦的，也可能是不苦不樂的，甚至可能是快樂的，具體情況因人而異。」
對大多數人而言，因為不了解生死流轉的自然歷程，恐懼死亡，避諱死亡，乃至抗拒死亡，藉由現代醫療科技，盡量延遲死亡，以致錯失自然死亡的時機，拖到身體機能衰敗，病魔纏身，乃至多重器官衰竭，因而死亡的經驗多半是相當痛苦的。
但是對於能夠坦然面對死亡，願意接受生理老化而自然死亡的少數人，死亡的經驗其實是自然而且沒有痛苦的，甚至是愉悅的；對於作足功課，早備資糧，進而為來生的去向與出路準備好的人而言，死亡的經驗是自在而瀟灑的。
為了進一步討論及解說這個問題，我採取一種貫通死亡經驗與生命經驗的脈絡整合分析方法。《金剛經》云：「發阿耨多羅三藐三菩提心者，於法不說斷滅相。」如果錯誤地認為自我的生命只有這一生一世，死後歸於虛無，這種「死亡觀」即是屬於「斷滅相」的見解。
《金剛經》中的「於法不說斷滅相」，正可以破除對死亡的錯誤認知，借用數學的函數概念來比喻，就是每個人的生命歷程都是一種連續函數，或者更為宏觀地說，每個人的生死流轉歷程都是一種連續函數，而且是跨越「過去、現在、未來」三世生命的連續函數，雖然一直都在起伏變動，但是不論其變動得如何劇烈與曲折，都不曾斷裂，更不會斷滅。
因此，一個人的死亡經驗與他的生命經驗是息息相關而無法斷然割裂的，換言之，我們根本就不可能、也不需要將個人死亡的經驗，完全排除於自己的生命經驗之外。我們的生命經驗會延續及反映在我們的死亡經驗之中，我們的死亡經驗其實是呼應與承接我們的生命經驗。
我們終究將面臨的死亡經驗，就如同我們在世時的其他任何生命經驗一樣，都不是絕對而必然的，譬如「憂戚、歡樂、悲傷、欣喜、苦惱、愉悅、得失、寵辱、褒貶、毀譽……」的認知、感受與反應，都會因為每個人的身心條件、性格態度、認知層次、修養境界……等等的差異而有所不同。有人耽於爭權奪利，有人避之唯恐不及；有人臨陣脫逃，屈辱偷生，有人慷慨赴義，壯烈成仁。甲認為是苦的情境，乙卻可以樂在其中，譬如孔子讚嘆顏回：「一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂！」
其實絕大多數人所深感恐懼的死亡痛苦，主要是因為自身的無明與執著而起，而痛苦的程度又與個人對自我色身及俗世的執著程度成正比。當一個人因老病而至瀕臨死亡時，所產生的痛苦又可分為兩個層次：一是肉體上的痛苦，主要是衰老、虛弱、疾病以及因治療所帶來的痛苦；二是心理及精神上的痛苦，包括孤單、不捨、徬徨、恐懼、遺憾、哀怨、悔恨、無助、有被世界遺棄的感覺、不知何去何從、恐懼自我生命就此結束……等等。
上述兩個層次的「死苦」經驗，都不是絕對的，也不是非經歷不可的；確切地說，「死亡」的歷程是必然的，然而「痛苦」的經驗不是必然的，而是可以透過佛法中的「三慧（聞、思、修）、三學（戒、定、慧）、三要（信、願、行）……等等」的修持功夫加以轉化、超越及克服的，但是需要及早準備。只可惜多數人平時不燒香，臨命終時又拖過了時機，最後連抱佛腳的機會都沒有了。
我們暫且撇開佛法的修證之路與解脫之道不談，純粹就生理學的觀點來談死亡的苦樂與否，從生理的角度來看，我們的身體是由物質所組成，有其相應的使用年限，而且無法違反自然界的物理及化學反應法則，必然會老朽衰敗。當身體逐漸老化，已經到了無法再承受生命負荷的時候，生理機能的停止運作，是一種自然的反應與正常的現象，這就是「自然死」。
簡單地說，自然死就是物質的身體老朽了，生理機能自然停擺了，安息了，不再醒來了。從這個角度來看，當時候到了，死亡是自然發生的，有如瓜熟蒂落，沒有掙扎，也沒有猶豫或恐懼，當然也不會有痛苦。這就是正常的死亡，也是自然的死亡，有如道家所說的「落葉歸根」。
自古，在《黃帝內經．素問》〈上古天真論篇〉中，就有「天年」之說，如果我們的生活順應自然，可享天年。
這個道理，也可以運用到面對死亡上面，當我們老朽的時候，如果能夠傾聽自己身體內在的聲音，我們會接收到「天年」將屆的訊息，這是初階的「預知時至」，（至於佛法所說的「信願往生，感應道交」，是高階的「預知時至」），死亡來臨的時候，是自然而沒有痛苦的。
可惜大多數人沒有認清生命的自然旋律，生活起居不正常，作息顛倒，飲食無度，慾望橫生，終究被重病惡疾所困，生命原本的旋律破壞了，節奏打亂了，錯失了自然而然地畫下樂章休止符的時機，死亡將近的時候，要想免於痛苦，其實是很困難的。
有人問：「那麼，有沒有解套的可能？」答案是有！《瑜伽師地論》中云：「善心死時安樂而死，將欲終時無極苦受逼迫於身；惡心死時苦惱而死，將命終時極重苦受逼迫於身。」由此可知，有情個體臨終時的善、惡心念可以決定他的「死亡品質」與「死亡的尊嚴」。「善心死時安樂而死，將欲終時無極苦受逼迫於身」這一段描述，透露了一項重要的訊息，即是死亡並非如一般人所認為就是苦惱、恐怖的，其實是可以很安樂、愉悅的經驗，可以釐清與化解一般人面對死亡的恐懼與成見。
綜合以上所說，死亡的苦與樂，就如同生命的苦與樂，都掌握在我們每個人自己的手中，但——重點是，對生死的道理要有正確而清楚的認知，而且——不但要有善因德行，並且要及早做好準備，就可以瀟灑地面對生死，而不用擔心死亡的痛苦了。
