佛經翻譯大非易事，古人所謂「有緣則遇，無道則違」，非因緣具足不能譯經。所謂翻譯，筆譯為翻，口譯為譯，後二名並行是為「翻譯」。

　　早期的佛經是口口相傳，後第三次集結才有文字記錄。傳入漢地的佛經有胡本、梵本之別。胡本就是西域各族人民用自己的語言翻譯的佛經，梵文就是從印度傳來的。早期佛經都是印度或者西域的高僧、商人攜帶來漢地或者來漢地後憑記憶誦出。但其缺漏較多，後漢地僧人開始西行求法，自法顯到義淨，多少人歷盡千辛萬苦捨身忘軀，求回經法，才有佛經翻譯事業。

　　如義淨大師所說：

晉宋齊梁唐代間，高僧求法離長安。

去人成百歸無十，後者安知前者難。

路遠碧天唯冷結，沙河遮日力疲殫。

後賢如未諳斯旨，往往將經容易看。

　　漢地譯經大分三個階段——古譯、舊譯、新譯。其以二位偉大的譯經家而劃分，鳩摩羅什之前為古譯，羅什到玄奘為舊譯，玄奘大師以後為新譯。

　　佛經翻譯之初，譯師主要來自西域，對漢語不甚瞭解，與漢僧很難溝通，只能揣摩對方的意思，時常導致交流中斷，只能求助依靠能通達梵漢的漢人作為助手。安世高、支讖、竺法護是這個時期的代表。後來，東僧西往，西僧東來，相互學習語言，交流比較順利，十之八九可以理解和翻譯，但還有差錯。

　　這個時期，譯文的忠實與流暢發生了深刻的變化。鳩摩羅什和真諦是這個時期的代表，尤其是羅什大師，出生在西域，遊學於天竺，後在涼州生活17年，慧悟天開，精通梵文漢語，把佛經漢譯推上了高潮。

　　第三個階段，華梵交流進一步加深，東僧和西僧不僅學習對方的語言，而且「入境觀風，必聞其政」，學習對方的政治和文化，「學盡梵書，解盡其意」。所以，譯文與原文「印印皆同，聲聲不別」，水乳交融。在這個方面，玄奘和義淨堪稱楷模。其中玄奘大師遊學印度十七年，學究五印，對西域和印度的社會、文化、風俗極其瞭解，回國後在皇帝的大力支援下主持翻譯，成果豐碩。羅什大師重意譯，文辭通達、義理通暢符合漢人的閱讀習慣，而玄奘大師重直譯，多保留梵文原義。

　　早期翻譯多是個人行為（或幾個人一起），至羅什大師才有正式的國家譯場，有主譯者，譯語者，證義者，潤文者，會集當時眾多佛教傑出人才，故譯經絕非易事。

　　譯經過程中，古人總結了很多翻譯經驗，如道安大師「五失本三不易」、彥琮法師「十條八備」、玄奘大師「五不翻」、贊寧法師「六例四句」等，成為中國文化史上的豐厚遺產。