《往生論註》是一部偉大的淨土教著作。曇鸞大師以其非凡的智慧，將印度佛教最為傑出的兩大代表人物——龍樹菩薩與天親菩薩的淨土思想融為一體，發揚光大，開闢出中國淨土教的嶄新局面，為最終淨土宗的全面建立奠定了深厚的教理基礎。
全《註》大分二大部分：
一、 從開始「謹案龍樹」到「曰優婆提舍」，明《論》玄義。
二、 從「此論始終」至終結，釋《論》文義。
所謂「玄義」，即幽深玄妙之義理，難知難見故，預先指呈，以使學者易得要領；然後依文釋義，全體洞明，了然無滯。如下：
謹案龍樹菩薩《十住毗婆沙》云：「菩薩求阿毗跋致，有二種道：一者難行道，二者易行道。」
「難行道」者：謂於五濁之世，於無佛時，求阿毗跋致為難。此難乃有多途，粗言五三，以示義意：一者外道相善，亂菩薩法。二者聲聞自利，障大慈悲。三者無賴惡人，破他勝德。四者顛倒善果，能壞梵行。五者唯是「自力」，無「他力」持。如斯等事，觸目皆是。譬如陸路，步行則苦。
「易行道」者：謂但以信佛因緣，願生淨土，乘佛願力，便得往生彼清淨土；佛力住持，即入大乘正定之聚，正定即是阿毗跋致。譬如水路，乘船則樂」。
此《無量壽經優婆提舍》，蓋「上衍之極致，不退之風航」者也。
「無量壽」是安樂淨土如來別號。釋迦牟尼佛在王舍城及舍衛國，於大眾之中說無量壽佛莊嚴功德，即「以佛名號為經體」。
後聖者婆藪槃頭菩薩，服膺如來大悲之教，傍經作〈願生偈〉，復造〈長行〉重釋。
梵言「優婆提舍」，此間無正名相譯；若舉一隅，可名為「論」。所以無正名譯者，以此間本無佛故。
如此間書，就孔子而稱經；餘人製作，皆名為子；國史、國紀之徒，各別體例。
然佛所說十二部經中，有論議經，名優婆提舍。若復佛諸弟子解佛經教與佛義相應者，佛亦許名優婆提舍，以入佛法相故。
此間云論，直是論議而已，豈得正譯彼名耶！又如女人，於子稱母，於兄云妹。如是等事，皆隨義各別。若但以女名泛談母妹，乃不失女人之大體，豈含尊卑之義乎！此所云論，亦復如是。是以仍存梵音，曰優婆提舍。
這一段玄義的部分，文字簡短，意義深遠，主要說明了七點：一、明《論》之相承。二、判《論》屬易行道。三、判佛力為宗。四、判上衍極致。五、判正依淨土三經。六、判名號為經體。七、明《論》之地位，義同佛經。
《往生論註》是註解天親菩薩《往生論》之作，然而開章即舉出印度淨土教的先驅「龍樹菩薩」，並加「謹案」二字。「謹」是慎重、小心、鄭重、恭敬；「案」同按，為遵照、依循。「謹案龍樹菩薩」略說有四層含義：
一、說明曇鸞大師不是依照自己的意思來註解，而是很慎重、很小心、充滿敬意地、完全按照龍樹菩薩的思想來讀解《往生論》。
二、如經說，龍樹菩薩乃是親蒙世尊授記「證得歡喜地，往生安樂國」的大菩薩，其淨教思想為淨土教理的源頭、標準，欲明彌陀淨土教之意旨，必須唯龍樹菩薩馬首是瞻。其馬首即是「易行道」之「易」。
這對我們的啟發是：不僅讀《往生論》，乃至讀《論註》、讀淨土三經、讀淨土宗諸祖師的教著，如果讀不到「易」，唯讀到「難」，說明我們沒有讀懂；修持淨土法門時，如果感受不到易，總是覺得難，說明我們修持有誤。而其他解釋淨土的著作文章，如果解釋不出「易」，反而說很難，那就是解釋有誤；見其他人修持淨土，都是很高深很難，反而沒有易，我們不羡慕、不隨學。
三、說明天親菩薩之淨土思想乃是相承於龍樹菩薩。
四、說明曇鸞大師的淨土思想相承於龍樹、天親二菩薩。
接下來《論註》引用龍樹菩薩「難易二道判」之內容，判明《往生論》為易行道的教典。《往生論》之總體，尤其「奢摩他毗婆舍那廣略修行」、「菩薩巧方便迴向」等等內容，說相甚為高超故，古今很多人都依難行道的教理來做種種闡釋，很難聯繫到這是一部易行道的教典，但曇鸞大師慧眼獨具，依論偈：
觀佛本願力，遇無空過者；能令速滿足，功德大寶海。
判《論》為佛力、易行道。既然「遇無空過者」，當然是人人可行、人人得益的易行道；為何易行，乃因「佛本願力」之故。
這對我們這些下劣根機來說，真是莫大的安慰與恩惠。
所謂「乘佛願力，便得往生；佛力住持，即入正定。」
曇鸞大師以「自他二力」解釋龍樹菩薩「難易二道」，然而這更重要是在解釋的天親菩薩《往生論》。也就是在詳細解釋《往生論》的文義之前，先給一個指標，讓學者瞭解整部《往生論》以阿彌陀佛的本願力為宗，是一部宣揚佛力救度的教典。定下這樣的基調，便於我們理解《往生論》的精神實質。
曇鸞大師看準《往生論》的中心在「觀佛本願力」之「不虛作住持功德」一偈，以此為眼目，整部《往生論註》都是在徹底顯明阿彌陀佛的本願力。略舉一二：
一、釋觀察二十九種功德莊嚴。《論》以〈偈頌〉總攝佛經，以〈長行〉解釋偈頌，故其要義皆攝於偈頌中。偈分五念門，第一偈含「禮拜」、「讚歎」、「作願」三門，第二偈成上起下，最後一偈是「迴向門」，其餘為「觀察門」。觀察門的內容為國土、佛、菩薩二十九種功德莊嚴，佔偈頌的絕大部分，故有關的解釋必然成為重點。我們看《論註》上卷解釋二十九種功德時，一一問以「佛本何故起此莊嚴？」而觀之於佛之本願。下卷釋長行相關內容時，一一問以「此云何不思議？」而觀之於佛之本願力成就。故知所謂的「觀」即是「觀佛本願，以及觀佛本願成就之力」。這從觀的方法上來說，是思察理解性質的觀，而不是息慮凝心性質的觀。如此，《往生論》才成為人人可行的淨土門易行道的教典。又從觀的目的上來說，是為了生起乘佛願力往生的信心，而不是仗自己的修行力。長行言：「云何觀？云何生信心？」《註》明「起觀生信」；也就是通過觀知彌陀慈悲救度之本願及本願成就之不可思議力（觀察門、二十九種功德、起觀），而一心歸命（生信）於阿彌陀佛的救度（禮拜門），稱讚為無礙光如來（讚歎門），願生安樂國土（作願門）。由「觀佛本願力」而歸命、稱名、願生（第一偈），並普願眾生同乘佛願往生（迴向門、最後一偈），天親菩薩以此即是淨土三經真實功德之教（第二偈）。可知「觀佛本願力」一偈不僅總攝觀察門，亦總攝全部偈頌，因而總攝全論並總攝淨土三經之內容。後來善導大師立於彌陀弘願的立場，解釋《觀經》為「由觀佛（起觀），入念佛（生信）」，與《論》及《論註》完全一致。
二、釋五念門。禮拜門之「一心歸命」是歸投於佛之本願力救度。讚歎門之「稱名」為乘佛願力之正體。作願門之「奢摩他」（止）、觀察門之「毗婆舍那」（觀），向來皆被認為是自力修行者特有的標誌，而曇鸞大師基於阿彌陀佛的本願功德力，解釋為「佛力三止」及「佛力二觀」，從此淨土行人有了「佛力止觀」大法門。迴向門之「菩提心」是「心中作願，攝取一切眾生共同生彼安樂佛國」；「巧方便」是「彼佛國即是畢竟成佛道路，無上方便也」。這是任何人都可以做到的淨土法門易行道的菩提心、巧方便。由此五念門皆完全是佛力。如此深邃的智慧洞見，如此卓穎不群的妙義闡釋，實在令人歎為觀止，由衷景仰。
三、釋速得菩提。《論》以修五念門得五種果，乃至速得菩提一果。曇鸞大師本於論偈「觀佛本願力，遇無空過者，能令速滿足，功德大寶海」之「速」來解釋「速得」菩提之「速」，說：「覈求其本，阿彌陀如來為增上緣。」「凡是生彼淨土，及彼菩薩人天所起諸行，皆緣阿彌陀如來本願力故。」並引用第十八、十一、二十二願為證。如此往生、成佛、度生也皆是佛本願力使然。
「佛力為宗」是以自力、佛力相對而言的；若以難行、易行相對，即是「易行為宗」；觀佛、念佛相對，即是「念佛為宗」。由觀佛入念佛，捨自力趨佛力，捨難行入易行，正是《論》之玄機所在。
在揭示淨土門易行道以阿彌陀佛願力為宗之後，曇鸞大師以兩句富有詩意的話來讚歎說：
「不退」即是正定，乘船說為「風航」。故知前段釋佛力、易行道，是為接下來要解釋的《往生論》預先定性。
「上衍」即摩訶衍，大乘之謂。「上衍之極致」，大乘佛法當中的頂峰。《往生論》是大乘佛法當中的頂峰，淨土三經就更不用說了。這是曇鸞大師對《往生論》、也是對淨土門總體教相的判釋。以淨土法門為大乘佛法當中的頂峰，登峰造極，無以復加。
誠然，惑業凡夫「不斷煩惱得涅槃分。」逆謗下流「十念業成。」「稱佛名力，見生之火自然而滅。」「本則三三之品，今無一二之殊。」「平等一味。」「平等法身。」「齊普賢而同德。」「不從一地至一地。」「超出常倫諸地行。」「速得成就阿耨多羅三藐三菩提。」「現前修習普賢德。」一切佛法中，還有比這更殊勝的嗎？
後來善導大師判為「頓教一乘海」、「凡夫入報土」，則更加清楚地說明了淨土門是怎樣的「上衍之極致」。
《論》題說「無量壽經優婆提舍」，關於「無量壽經」，《論註》有如下的解釋：
「無量壽」是安樂淨土如來別號。釋迦牟尼佛在王舍城及舍衛國，於大眾之中說無量壽佛莊嚴功德，即以佛名號為經體。
王舍城說無量壽佛莊嚴功德的經有二部，即《無量壽經》與《觀無量壽經》；舍衛國說無量壽佛莊嚴功德的經有一部，即《阿彌陀經》。總共三部經，都是說的無量壽佛莊嚴功德，所以都稱為「無量壽經」。
在文義中，《論註》將三經列名為：
王舍城所說無量壽經觀無量壽經舍衛國所說無量壽經
《論註》文字一向簡練，今舉三經之名不避煩瑣，而且通稱的「阿彌陀經」也換稱為「無量壽經」，這當然是特別為之。其用意是在強調說明：論題「無量壽經」不是一部經，而是三部經。
曇鸞大師為什麼要這麼強調呢？這是著眼於論偈中「我依修多羅真實功德相」之「依」字而做的追根求源、全面性的解釋，具有很重要的意義。天親菩薩既然說他依「無量壽修多羅章句」而造此「無量壽經優婆提舍」，則他所依的經典究竟是哪一部或幾部，事關法門根本來源以及整個淨土教理的架構，必須詳細探明。《論註》也正是將此揭示而顯明淨土門的系統教理。
1. 顯明《往生論》是總依三經所造之論。
2. 顯明三經是一體之經，都是說無量壽佛莊嚴功德的，都以阿彌陀佛名號為體，本質完全一致。
3. 顯明無量壽佛一切莊嚴功德納在佛名號之中。
4. 顯明三經同為淨土門的正依經典。
5. 顯明《往生論》與三經一體，為淨土門正依之論。
6. 顯明淨土門正依三經一論之架構。
7. 顯明依論能通達三經要義；欲知三經要義，皆當依論為指南。
8. 顯明三經以《無量壽經》為根本。
9. 顯明三經同為易行道的經典。
10. 顯明三經同以佛願力為宗。
11. 顯明稱佛名號，即是乘佛願力，即得往生。
淨土門教理的大根大本、大框架，三經一論的系統及要點，皆因此而顯明。以此為基礎，經道綽、善導大師之努力，終於發展成為圓滿成熟的淨土宗，則《論註》為繼承印度淨土教、開闢中國淨土宗最關鍵的教著，其重要及貢獻之偉大，無可言喻。
如果不特別揭示論題「無量壽經」為淨土三經，淨土門的正依經典、教理結構及其相互之間的關係便含混不明，學者則易將三經作各別不同的理解，修持上也失去統一的規範，也就不可能有後來的淨土宗。事實上，古往今來不少人正是將三經做各別的理解而進行各別的修持，比如釋《觀經》以觀佛為主，釋《阿彌陀經》以稱名為主。唯有曇鸞、道綽、善導大師一流始終以三經為一體之經，曇鸞大師指三經以佛名號為體，善導大師於《觀經疏》更明確地指出：
《無量壽經》四十八願中，唯明專念彌陀名號得生。又如《彌陀經》中，一日七日專念彌陀名號得生。又此《經》（觀經）定散文中，唯標專念名號得生。
此皆與《往生論》之精神前後一轍。
天臺以大乘經皆以實相為體，此為通判，固無異義。然而此處曇鸞大師以阿彌陀佛名號為三經之體，乃是立於淨土門的立場，更為貼切，對行人更有指導意義。
阿彌陀佛名號如曇鸞大師所說是「實相身」、「為物身」，是阿彌陀佛所證圓滿實相的有形表現，因為阿彌陀佛本願力之作用而有度化眾生的功能，能使遇者無空過，速滿功德大寶海。三經既以名號為體，必定以稱名為正修；稱名即契實相，即是如實修行，即獲真實功德，能生真實報淨土。
實相為眾生性德，名號為如來修德，判三經實相為體還是名號為體，演成後來兩大不同的淨土教系。
曇鸞大師在解釋「優婆提舍」時，頗注筆墨，意在顯明《無量壽經優婆提舍》之地位崇高，等同佛經，不能用此間「論」來翻譯，只能存梵音，用佛議論經所用之專門名詞「優婆提舍」來稱呼，因為「入佛法相」、「與佛義相應」，得佛應許，可尊可信。則依此《論》所建立的淨土教義自然法源深遠，宗旨純正，所謂「所服有宗」、「願生有宗」。
總結《論註》玄義，有如下幾方面的重要意義：
一、明確淨土門之正依經典：《無量壽經》、《觀經》、《阿彌陀經》。
二、判明淨土門之教相屬性：易行道、佛力、上衍之極致。
三、明確淨土門之法脈相承：龍樹、天親、曇鸞（道綽、善導）。
四、建立淨土門之理論框架：三經一論、佛力為宗、名號為體。
