建立一宗教義所根本依據的經典，稱為正依經典。
「正」是純、專，與「旁」相對，是統攝義；「依」是用，與「不依」相對，顯簡別義。於佛說一切經中，既然選擇所宗，必然有所依、有所不依；於所依經中，也有正、旁之分，根本依據者為正依，輔助依據者為旁依。正依統攝旁依。餘經所說與正依經矛盾時，依正依經典為準。
淨土宗正依經典有三部，稱為「淨土三經」，即：
《佛說無量壽經》（簡稱《無量壽經》或《大經》）
《佛說觀無量壽佛經》（簡稱《觀無量壽經》或《觀經》）
《佛說阿彌陀經》（簡稱《阿彌陀經》或《小經》）
三經皆專門、純粹講述往生阿彌陀佛極樂淨土之事，不雜其餘，故為淨土宗正依經典，善導大師稱為「正行、專依、往生經」。
兼說阿彌陀佛淨土之經甚多，皆為旁依經典，如《華嚴經》《法華經》《首楞嚴經》等，《觀念法門》亦列舉「六部往生經」。
《無量壽經》共有十二種譯本，其中五本現存，七本缺失，稱為「五存七缺」。今所依者，為其第三本，即曹魏嘉平四年（公元252年）康僧鎧三藏法師[1]所譯《無量壽經》（《歷代三寶記》）。此經因為在淨土三經中部卷最多，所以簡稱《大經》或《大本》。異譯本有《大阿彌陀經》《無量清淨平等覺經》《無量壽莊嚴經》《大寶積經無量壽如來會》，另存梵本及西藏譯本。
本經主說阿彌陀佛因中為法藏比丘，發四十八願，依願修行，成就佛身、淨土及聖眾莊嚴；上卷講述彌陀成佛因果，下卷講述眾生往生因果。
本經核心：說四十八願，攝受眾生；眾生稱念，必得往生。
本經梗概及要點如下：
（一）釋迦本懷
世尊欲說本經，先顯祥瑞德相，阿難見相啟請，世尊說明其出世本懷在於普救一切苦惱眾生，惠以真實之利。
（二）四十八願
接下來專門介紹阿彌陀佛因願果德。先明阿彌陀佛因地為法藏比丘，在世自在王佛[2]所，選取二百一十億諸佛國土之精華，結成四十八大願，誓願以其成佛時之名號，救度一切善惡、智愚眾生往生其國，速疾成佛；如果有一眾生稱名、願生而不能令其往生者，則誓不成佛。
（三）法藏成佛
發四十八願之後，法藏比丘經過不可思議兆載永劫時間的修行，圓滿大願，於十劫之前，在西方極樂世界成佛，即是阿彌陀佛。十劫以來，阿彌陀佛一直不停地呼喚著我們往生其涅槃國土——極樂世界。
（四）念佛往生
接著說明十方諸佛皆共稱讚阿彌陀佛名號功德不可思議；眾生聞信其名號功德，稱名願生其國，皆得往生，住不退轉。
（五）三輩專念
接著說明一切眾生根性不同，有上中下，隨其根性，佛皆勸以「一向專念彌陀佛名」，皆得往生。
（六）往生勝果
凡往生者，乘佛願力，超出常倫諸地之行，現前修習普賢之德，究竟一生補處[3]，供養一切諸佛，廣度一切眾生。
（七）釋迦勸誡
世尊慈悲曉諭娑婆世界剛強難化的眾生，應當止惡行善，願生安樂，永離三毒五惡痛燒[4]之苦。
（八）胎化二生
彼國有兩種往生：明信佛智者，自然化生，須臾之頃，身相、光明、智慧、功德如諸菩薩，具足成就；疑惑佛智者，胎生蓮花宮內，五百歲不見三寶。
勸當明信佛智，專修念佛，不要懷疑。
（九）付囑念佛
說經將終，佛告彌勒：凡是聞信彼佛名號，歡喜念佛之人，此人即得真實大利，具足無上功德。
釋迦本懷，於此達成。
（十）特留此經
最後世尊預鑒當來眾生純惡無善，一切自力經法由於眾生不能修持而自然滅盡。世尊慈悲，特留此《無量壽經》住世度生。那時眾生念佛，隨意所願，皆得往生。
《觀無量壽經》，劉宋文帝元嘉年中（公元424年）僵良耶捨三藏法師譯。
本經一卷含王宮與耆闍兩次說法，稱為「二會正說」。世尊在王捨城王宮之內，為韋提希及阿難等宣說定心觀想極樂勝境的十三定觀[5]（定善），以及散心修諸善的三福[6]九品[7]（散善），迴向願生極樂世界，為「王宮會」。阿難從王宮返耆闍崛[8]山，世尊在座，對文殊等一切人天凡聖，複述王宮所說之法門，稱「耆闍會」。
此經流通本名為《觀無量壽經》，善導大師所釋本名為《無量壽觀經》，簡稱《觀經》。
本經核心：說定散二善，廣攝眾機，歸入念佛。
（一）韋提厭苦
世尊一時與文殊等諸大菩薩正在耆闍崛山中，此時王捨城發生悲劇，阿闍世王子為貪王位，囚殺父王，國太夫人韋提希同遭禁閉，身心憂苦，遙念世尊。世尊以神通現於宮中，韋提希深厭苦境，求願往生無憂佛國。
（二）求生極樂
世尊放光，攝十方諸佛淨土於佛頂光台之中，令韋提希一一盡見。佛力加被，韋提希選生極樂，請說定善觀法。世尊觀機，自開三福之行，並示佛力異方便觀。
（三）十三定觀
世尊應韋提希之請，次第開說十三種觀想極樂依正莊嚴的方法，眾生若一一觀想成就，皆得往生。於第七華座觀，世尊欲明「除苦惱法」，阿彌陀佛當下顯現，住立空中，韋提希見佛作禮，歡喜得忍，往生決定。於第九真身觀，阿彌陀佛八萬四千相好光明，一一光明，唯攝念佛眾生而不捨。
（四）三福迴向
說十三觀畢，世尊為不能修定善觀法的眾生開說散善迴向往生，即九品中的前六品之人行三福業，或修行福[9]，或修戒福[10]，或修世福[11]；或單行一福，或合行二福，或具行三福，隨人根機，各修多少，用以迴向，皆得往生。
（五）念佛往生
上面雖說了定善十三觀、散善三福業，但世尊的心特別憐愍三福無份、唯惡無善的惡業凡夫，開說阿彌陀佛大悲本願，欲使一切善惡凡夫皆能仰仗阿彌陀佛的本願救度，稱名往生其國，所以特取一生造作十惡[12]、破戒[13]、五逆[14]，直到臨終才遇到彌陀救度之法的三種眾生為典型，置於下品，以一聲、十聲的口業稱名，當下即時莊嚴往生極樂，以徹底彰顯阿彌陀佛的絕對救度。
（六）唯讚念佛
上面總說了定善、散善、念佛三種往生方法，但世尊唯獨稱讚念佛之人是人中芬陀利花[15]，觀世音[16]、大勢至[17]二大菩薩為其勝友。
（七）付囑持名
因念佛是彌陀本願，最易而又最勝，所以世尊最後唯獨付囑阿難「持無量壽佛名」以結束本經。
此經共有四譯，今所依者，為姚秦弘始四年（公元402年）鳩摩羅什三藏法師所譯。此經說五濁凡夫專念佛名得生極樂，六方恆沙諸佛共來證明護念。此經是世尊在無人請問的情形下，以舍利弗尊者為對告眾，主動宣說，故稱「無問自說」之經。因其在三經中最為簡明扼要，簡稱《小經》。現存異譯本名《稱讚淨土佛攝受經》，為唐永徽元年（公元650年）玄奘大師所譯。另存梵本及西藏譯本。
本經核心：明極樂報土[18]，眾生自力少善不能往生，唯專稱佛名得生。
（一）讚極樂依正
世尊自開金口，先讚依報[19]國土，無有眾苦，但受諸樂，成就救度眾生往生之處所；接著讚正報[20]佛身，無量光壽，無有障礙，成就救度眾生往生之力量；接著 讚極樂聖眾，其數無量，皆得不退，一生補佛，示現已獲往生之利益。
（二）勸眾生願生
既有如此功德利益，勸眾生應當願生。
（三）貶少善不生
明稱名之外皆為少善根，不能往生極樂寶國。
（四）明念佛必生
唯專稱彌陀佛名，是多善根，上盡一形，下至七日一日，必得往生。
（五）明諸佛證誠
如此高妙國土，少善不生，稱名即生，眾生難信，故諸佛皆出舌相證明。
（六）結歎難勸信
世尊、諸佛互歎：「為五濁惡世眾生說此難信之法，甚難甚難！」而勸吾等應當深信。
三經同為淨土宗正依經典，同以阿彌陀佛名號為體，同以專念彌陀佛名為宗，同以往生彌陀報土為用，但為善巧攝化眾生，各有不同側重。
《大經》重在說明往生的原理，即阿彌陀佛四十八願之因願果德，眾生乘彼願力，定得往生：這也是三經共同的原理，但說在《大經》。
《觀經》重在說明往生的機類，即定散二機、善惡九品，普皆往生有份，使人欣慕：這也是三經共同的攝機，但說在《觀經》。
《小經》重在說明往生的方法與勝益，即凡夫專稱佛名，往生極樂報土涅槃界，位齊補處：這也是三經共同的方法與利益，但說在《小經》。
往生方法—專念佛名往生勝益—不退成佛
三經先後，有「義理」與「說時」兩重。
從義理來說，《大經》說四十八願，是根源，為先；《觀經》說定散十六觀，是展開，為中；《小經》說專念佛名，是結歸，為後。
從時間來說，《小經》確定為最後所說，《大經》《觀經》可據經文推知先後。《大經》上卷阿難問「法藏菩薩為已成佛而取滅度，為未成佛，為今現在？」下卷「阿難白佛：『彼二菩薩，其號 云何？』佛言：『一名觀世音，一名大勢至。』」如果在此之前已說過《觀經》，則阿難尊者不當有此問，可知《大經》為先說。又《觀經》華座觀說到「法藏比丘願力所成」，中品下生說到「法藏比丘四十八願」，可知《觀經》說在《大經》之後。
名詞註解：
[1] 三藏法師 精通經律論三藏的比丘。
[2] 世自在王佛 又名世饒王佛。阿彌陀佛在因位法藏比丘時，於此佛所出家，發四十八願。
[3] 一生補處 盡此一生即可補入佛位。第三章第二節「三、《阿彌陀經》一卷」中的「補處」即「一生補處」。
[4] 三毒五惡痛燒 即三毒、五惡、五痛、五燒。三毒即貪、瞋、癡，為一切煩惱的根本；五惡即殺生、偷盜、邪淫、妄語、飲酒；五痛即由五惡而感五種苦果，生時受法律懲罰，死後墮入惡道；五燒即苦痛切身，猶如火燒。
[5] 十三定觀 釋迦牟尼佛應韋提希夫人所請，說觀想極樂淨土的十三種觀想方法。
[6] 三福 即世間福、小乘福、大乘福之三種福業，又稱世福、戒福、行福。
[7] 九品 眾生大分為九種品類，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。九品眾生，皆是阿彌陀佛救度的對象。
[8] 耆闍崛 山名，譯為鷲頭、鷲峰、靈鷲。山頂似鷲，又山中多鷲，故名。在中印度摩揭陀國都城王捨城東北，釋迦牟尼佛說法之地。
[9] 行福 三福的第三福，大乘行者所修，即「發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者」。
[10] 戒福 三福第二福，持小乘戒律，即「受持三歸，具足眾戒，不犯威儀」。
[11] 世福 三福第一福，世俗善根，即「孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業」。
[12] 十惡 殺生、偷盜、邪淫、妄語、綺語、惡口、兩舌、貪慾、瞋恚、愚癡。十惡之罪，能令眾生墮三惡道。
[13] 破戒 受戒之人違反戒法。
[14] 五逆 殺父、殺母、殺阿羅漢、出佛身血、破和合僧。這五種極端罪惡的行為，任犯一種，即墮無間地獄。
[15] 芬陀利花 正在開敷的白色蓮華，有數百花瓣。經中極讚殊勝稀有，喻為芬陀利花。
[16] 觀世音 西方三聖之一，與大勢至菩薩同為西方極樂世界阿彌陀佛的脅侍。受苦眾生一心稱念觀世音菩薩，觀世音菩薩即時觀其音聲，令其解脫，故名觀世音。
[17] 大勢至 西方三聖之一，與觀世音菩薩同為西方極樂世界阿彌陀佛的脅侍。以智慧光，普照一切，令離三塗，得無上力，故名大勢至。
[18] 報土 酬萬行之因而得萬德莊嚴之淨土。
[19] 依報 眾生賴以生存的生活環境，比如國土、住宅、衣食、眷屬等，詳見第五章第三節。
[20] 正報 依過去業因而感得之果報正體，即自體身心，詳見第五章第三節。
