判別、解釋佛陀一生所說教法之相狀差別，稱為教相判釋，略稱教相、判教、教判、教攝。即依教說之形式、方法、順序、內容、意義等，而分類教說之體系，以明佛陀之真意。
因世尊一代所說之教為數甚多，時、地、因緣各異，針對不同根機[1]，義理亦互有出入，欲知其意旨、因緣、次第，必須借助整理諸經典及判定其價值，否則無法明瞭佛陀之真實意旨，於是產生教相判釋。
就經典自身而言，例如《法華經》示以大乘[2]小乘[3]之別，《楞伽經》示以「頓漸」[4]之別，《華嚴經》說「三照」[5]，《涅槃經》說「五味」[6]，《解深密經》說「三時」[7]，凡此皆是開教相判釋之端緒。
在我國所翻譯的諸經論，並非依其產生之先後次第，而是同時傳譯不同時代甚至教理內容相互矛盾之經論，以致初學者不易理解其中奧義而無法入門。具有創見之諸大德，為明示其所信奉教義之立場，以指導初學者，故常將此諸經論之繁雜教說加以分類比較，判定其價值，解釋其教相，形成完備的組織體系。因此，我國佛教在教相判釋方面特別興盛，並由此推動佛教諸宗之成立。
可說宗派的成立，乃是依其教判為宣示。
淨土宗之教判有三種，所謂「三師教判」：一、曇鸞大師「難易二道判」；二、道綽大師「聖淨二門判」；三、善導大師「二藏二教判」。
一、難易二道之教判
總判一代佛教無量法門，大別為「難行道」與「易行道」兩種，稱為難易二道判。此難易二道之教判，本出龍樹菩薩的《十住毗婆沙論‧易行品》：
佛法有無量門，如世間道，有難有易。陸道步行則苦，水道乘船則樂。菩薩道亦如是：或有勤行精進；或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。
曇鸞大師《往生論註》一開篇即引用而解釋之，成為淨土教判之根底。
（一）難行道
在五濁惡世[8]、無佛之時，有種種退墮因緣，唯靠自力修行，不仗佛力救度，欲求不退成佛，非常困難。比如陸地步行，遙遠之方，千辛萬苦，重重險阻，很難到達目的地。
（二）易行道
以眾生念佛為內因，阿彌陀佛願力救度為外緣，因緣和合，即得往生淨土，不退成佛，非常容易。比如水上乘船，依靠船力，安穩快樂，直達目的地。
易行道即是淨土教、他力救度之教。難行道即淨土教以外之一切佛教、自力證悟之教，所謂八萬四千法門[9]、六度[10]萬行[11]等，皆統屬之。
難行道之難，連菩薩都覺得困難，龍樹菩薩比喻為「重於舉三千大千世界[12]」，其特點是「諸、久、墮」，即普修六度萬行之「修諸難行」，經過三大阿僧祇劫之「久乃可得」，於其間可能墮於小乘，「或墮聲聞辟支佛地」，則斷絕成佛之希望。對於我們這些博地凡夫[13]來說，難行道是絕對不可企及之事。而依佛力救度的易行道，則人人可行，人人可證，其特點是「一、速、必」，即專稱彌陀一佛名號，現生疾至不退轉，必定成佛，因而成為吾等罪業凡夫[14]之大希望、大光明。
難易二道判的目的，在於指引濁世末法[15]之凡夫捨難取易，稱佛名號，乘佛願力，往生淨土。
二、聖淨二門之教判
承續曇鸞大師思想的道綽大師，在《安樂集》中判一代佛教為二種：「一謂聖道，二謂往生淨土。」此稱聖淨二門判。「聖」即聖道門，「淨」即淨土門。
不論大乘、小乘，在此世界修習無漏聖智[16]、斷滅煩惱、證入聖果之法門，統稱聖道門。其次第，先斷八十八品見惑[17]，離三途[18]因，滅三途果；再斷八十一品修惑[19]，離人天[20]因，滅人天果，最終出於三界[21]，不再六道輪迴[22]。此在聲聞[23]人，則修四諦法[24]，經三生六十劫[25]，得阿羅漢果[26]；緣覺[27]人，則修十二因緣法[28]，經四生百劫[29]，得緣覺果；若菩薩，則修習六度萬行，經三祇百大劫[30]，圓滿無上佛果。這些都是聖道門——自力證悟之教。
雖無明[31]煩惱一毫未斷，仗阿彌陀佛大願業力[32]往生極樂淨土，永超三界生死，證悟法性涅槃[33]，即是淨土門——他力救度之教。
當今末法，聖道一種難修難證，淨土一門易修易往，故勸捨聖道、歸淨土是聖淨二門教判之歸趣。
難易二道、聖淨二門，言異意同。聖道即是難行、自力，淨土即是易行、他力。
三、二藏二教之教判
善導大師《觀經疏．玄義分》，判教之大小：
問曰：此經二藏之中何藏攝？二教之中何教收？答曰：今此《觀經》菩薩藏收，頓教攝。
「二藏」：聲聞藏與菩薩藏，亦即小乘與大乘。
「二教」：漸教與頓教。
以二藏二教判攝一代佛教，為諸宗通用之教判。善導大師依之判淨土教於二藏當中屬大乘菩薩藏，於二教當中為頓教，即是言通而意別。
聖道諸宗，如禪、密、天台、華嚴等，也皆為大乘，但皆依行者之發菩提心[34]、行菩薩道[35]得名，未有不發大心（菩提心）、不修大行（六度萬行）而能得大乘之名，故聖道大乘為擇機[36]大乘、自力大乘、難行大乘，亦是行者因地[37]、相對之大乘。於淨土門，行者雖無大心大行，只是稱名、願生，而乘佛願力必得往生；往生則自發大心，自然成佛。論機，雖有似人天小乘，而由法門利益，得名大乘，故淨土大乘為不擇機大乘、他力大乘、易行大乘，為佛果地、絕對之大乘、真正一實境界[38]之一佛乘。天親菩薩《往生論》稱為「大義門[39]」，曇鸞大師《往生論註》贊為「上衍之極致，不退之風航[40]」，善導大師說為「一乘海[41]」「五乘齊入[42]」。
又，漸教為漸進成佛之教，須經長時多劫，次第升進而成。頓教為頓速成佛之教，不須漸歷時劫、階位等，故稱為頓。淨土為頓教，如《無量壽經》四十八願說「超出常倫諸地之行，現前修習普賢之德[43]」，天親菩薩《往生論》明「速得成就阿耨多羅三藐三菩提[44]」「速滿足功德大寶海」。
禪、密、天台、華嚴皆名頓教，但都要求斷惑證理，故仍是漸教，所謂「於法雖頓，望機成漸」。唯有淨土一門，顯明未斷惑凡夫直出三界、不退成佛，故是頓中之頓。
與而論之，聖道門中亦有頓教；奪而論之，聖道門總為漸教，唯淨土一門為頓教。
《般舟讚》言：
或說人天二乘法，或說菩薩涅槃因。或漸或頓明空有，人法二障遣雙除。根性利者皆蒙益，鈍根無智難開悟。瓔珞經中說漸教，萬劫修功證不退。觀經彌陀經等說，即是頓教菩薩藏。一日七日專稱佛，命斷須臾生安樂。一入彌陀涅槃國，即得不退證無生。
初明五乘教法，於大乘中有漸有頓；眾生不堪，頓還成漸。次明淨土法門之頓教菩薩藏，人人堪行，速疾超證，故為絕對頓教。
又說：
門門不同八萬四，為滅無明果業因。利劍即是彌陀號，一聲稱念罪皆除。門門不同名漸教，萬劫苦行證無生。畢命為期專念佛，須臾命斷佛迎將。
即是總以一代八萬四千法門皆名漸教，獨以稱念彌陀名號為頓教。一聲稱名罪皆除，故以利劍形容之；其餘則非圓頓，萬劫苦行，猶如鈍刀，而非利劍。
如上三師教判，曇鸞大師為就行者因地之行法，以六度萬行為難行，稱名一行為易行，勸捨難行道而取易行道，故難易二道之教判為「約行教相」；道綽大師就行者所求之果證，以此土入聖證果為聖道門，往生淨土成佛為淨土門，故聖淨二門之教判為「約證教相」；善導大師直接從淨土教本身之大小頓漸來判屬，故二藏二教之教判即是「約教教相」。
教是能詮，行是所詮；教行是能證之因，證是所證之果。由此教、行、證三方面之判釋，一宗之大方針明確，淨土宗成為獨立宗派。
三師教相中，淨土宗正用教判為聖道、淨土二門之判。這是因為從立名意義來說，「聖」即無漏聖智，「道」即通，行無漏聖智，能通涅槃果，故稱聖道；「淨土」即期待往生淨土。「聖道、淨土」明白無誤，共同認可。而難易、漸頓之說，由行者業習、好樂不同，互存是非，易生混淆。
四、要弘二門之分判
以上三師「難易二道、聖淨二門、二藏二教」之教判，皆是立於淨土宗之立場對整個一代佛教之大判。除此之外，善導大師《觀經疏‧玄義分》又有針對淨土門內之細判：
娑婆化主，因其請故，即廣開淨土之要門。安樂能人，顯彰別意之弘願。其「要門」者，即此《觀經》定散二門是也。定即息慮以凝心，散即廢惡以修善。回斯二行，求願往生也。言「弘願」者，如《大經》說：一切善惡凡夫得生者，莫不皆乘阿彌陀佛大願業力為增上緣也。
此稱「要弘分判」，「要」即「要門」，「弘」即「弘願」。
又《觀經疏‧散善義》最後結論：
上來雖說定散兩門之益，望佛本願，意在眾生一向專稱彌陀佛名。
此為「要弘廢立」[45]。「廢立」意同取捨。
善導大師將淨土一門又別分為要門與弘願兩種，以《觀經》所說「定散二善迴向求生」為要門，以《大經》所說「一向專念彌陀佛名」為弘願。先雖開定散之要門，後還捨之，而獨取弘願之念佛一行。故知要門為方便，弘願為真實。以要門引導諸機歸入一向專念，是釋迦開說定散二善之意。
定散二善攝盡六度萬行，本來是聖道門自力難行之法，以之迴向求生極樂，即轉入淨土之要門，再轉即入弘願，專修念佛。
此定散二門之分判，有雙重作用及目的：一為方便聖道行人轉入淨土，二為方便要門行人歸入弘願一向專念。
行 法
目 標
聖道門
六度萬行
此土成佛
要 門
願生淨土
弘 願
一向專念
聖道門行人本期此土成佛，但此是難行道，若能迴向往生淨土，即自然成佛，即是易行道。成佛目標與行法雖相同，卻有難易之別，故能捨難取易，一轉而入淨土之門（要門）。既願生淨土，彼土是無為涅槃界，凡夫有漏福善不能往生，必須稱佛名號，乘佛願力方能往生，故再轉而入弘願專修，以佛果地一句萬德洪名，總攝一切因中六度萬行，即是捨劣取勝。
名詞註解：
[1] 根機 眾生的心性及接受教法的天賦。眾生心性，有造作之力，猶如樹木的根；眾生被教法所激發而心動，猶如弓弩之機發動。
[2] 大乘 「乘」即運載。大乘即普運一切眾生從煩惱此岸抵達覺悟彼岸的教法。大乘佛法以救世利他為宗旨，以成就佛果為目標。大乘行者不滿足於自身解脫，更致力於救度一切眾生。
[3] 小乘 以修身自利為宗旨，以成就聲聞（阿羅漢果）、緣覺（辟支佛果）為目標。小乘行者著眼於自身解脫，致力於悟入空寂涅槃。
[4] 頓漸 頓教與漸教。頓教即不依次第，快速達成覺悟；漸教即循序漸進，經過長時修行而覺悟。詳見第二章第二節「三、二藏二教之教判」。
[5] 三照 譬如日出，先照高山，次照幽谷，再照平地。高山喻佛成道後最初說《華嚴經》，教化大乘菩薩；幽谷喻佛說小乘經教，教化聲聞、緣覺；平地喻佛最後說方等、涅槃，教化一般大乘漸入的根機。
[6] 五味 一、乳味。乳自牛出。佛初說《華嚴經》，如牛之乳。此時二乘之機未熟，至為淡泊，猶如生乳。二、酪味。酪從乳生。佛說《華嚴經》之後說阿含經，接引小乘之機。三、生酥味。生酥從酪出，佛說阿含經之後說方等經，引導小乘之機回小向大，而為大乘通教之機。四、熟酥味。熟酥從生酥而出。佛說方等經之後，說般若經，引導大乘通教之機而為大乘別教之機。五、醍醐味。醍醐從熟酥而出。佛說般若經之後，說《法華》《涅槃》，引導大乘別教之機熟而為大乘圓教之機。
[7] 三時 即瑜伽唯識宗的三時教，把釋迦牟尼佛一代教法分作三個時期：一、佛說阿含小乘教，明法有我無，說諸法緣生實有；二、佛說諸部《般若》，明諸法緣生即是性空；三、佛說《解深密經》等，空有具陳，為中道教。此三時判教，即是深淺次第：初時說諸法是有，故淺，且偏於有；第二時說諸法性空，談理較深，又偏於空（與初時各執一邊，皆是不了義教）；只有第三時，雙彰空有，不落二邊，才是中道究竟了義之教。
[8] 五濁惡世 劫濁（災難頻發）、見濁（邪見流行）、煩惱濁（貪瞋熾盛）、眾生濁（罪多福少）、命濁（壽命短促）。
[9] 八萬四千法門 佛教法門眾多的一種表述。眾生有八萬四千煩惱，故佛為之說八萬四千法門。
[10] 六度 佈施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若，分別度慳貪、毀犯、瞋恚、懈怠、散亂、愚癡。
[11] 萬行 佈施、持戒、忍辱等一切行法。
[12] 三千大千世界 以須彌山為中心，在同一日月照耀下的四大洲及其中的七山八海，稱為一個世界。積一千個世界，為「小千世界」；積一千個「小千世界」，為「中千世界」；積一千個「中千世界」，為「大千世界」。以三積千故，名三千大千世界。
[13] 博地凡夫 「博」，廣多。下劣凡夫之地廣多。又寫作「薄地凡夫」，凡夫身處被諸苦所逼迫的地位。
[14] 罪業凡夫 凡夫深著五欲，迷惑流轉，造作罪業，故名罪業凡夫。
[15] 末法 距離釋迦牟尼佛久遠而教法微末。佛法流傳於世，有「三時」之說，從佛入滅算起，正法五百年，像法一千年，末法一萬年。末法時期有教，無行，無證。
[16] 無漏聖智 遠離煩惱垢染之清淨智慧。
[17] 見惑 見解上的迷惑，包括貪、瞋、癡、慢、疑、身見、邊見、邪見、見取、戒取等。
[18] 三途 地獄、餓鬼、畜生，或稱火途、刀途、血途。
[19] 修惑 又稱思惑，即貪、瞋、癡、慢、疑等迷惑。
[20] 人天 人道與天道。
[21] 三界 欲界、色界、無色界。欲界是有淫食二欲的眾生所住的世界，上至六欲天，下至地獄皆屬之；色界是無淫食二欲但還有色相的眾生所住的世界，四禪十八天皆屬之；無色界是色相俱無但住心識於深妙禪定的眾生所住的世界，四空天屬之。
[22] 六道輪迴 六道是天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄。眾生作善惡之業，得苦樂之報，在六道裡死此生彼，像車輪一樣流轉不息。
[23] 聲聞 聞佛之聲教，悟四諦之理，斷見思之惑，而入於涅槃之人，最高果位即阿羅漢。
[24] 四諦法 一、苦諦（人生是苦）；二、集諦（人生之苦是由貪瞋等煩惱惡業所集）；三、滅諦（一切煩惱惡業皆可息滅）；四、道諦（若想息滅煩惱惡業，必須修道）。
[25] 三生六十劫 聲聞乘的修行時節。最速者三生得極果，最遲者六十劫得極果。劫是一種時間計算單位，由於過於久遠，無法用年月衡量，用劫。經論中有「磐石劫」之喻：四十里石山，有長壽人，每百歲一來，以細軟衣拂拭此大石盡，而劫未盡。
[26] 阿羅漢果 聲聞乘極果，或稱四果（初果須陀洹，意為入流，初入聖人之流；二果斯陀含，意為一來，須再來欲界一番受生；三果阿那含，意為無還，不必再來欲界受生；四果阿羅漢，意為無生，解脫生死），貪瞋癡等一切煩惱皆已永斷，已出三界，已證涅槃。
[27] 緣覺 又名獨覺，或辟支佛，於佛世聽佛說十二因緣之理而悟道者，名為「緣覺」；若生於無佛之世，觀諸法生滅因緣而自行悟道者，名為「獨覺」。
[28] 十二因緣法 又名十二有支，或十二緣起，說明有情生死流轉的過程。十二因緣即：一、無明（過去世一切煩惱）；二、行（從無明生善惡行業）；三、識（從行業生心識而投胎）；四、名色（在胎中身心開始發育）；五、六入（從名色——胚胎長成眼耳鼻等六根的人形）；六、觸（出胎與外境接觸）；七、受（與外境接觸生起苦樂感受）；八、愛（由感受外境而生愛慾）；九、取（由貪著愛慾而追求）；十、有（由追求愛慾而種善惡業因，未來必有果報）；十一、生（由今世業力，來世再於六道受生）；十二、老死（來世受生之身又漸老死）。如此週而復始，無窮無盡。
[29] 四生百劫 聲聞乘行人，快則四生加行獲得道果，慢則一百劫加行才能獲得道果。
[30] 三祇百大劫 菩薩於三大阿僧祇劫（無央數劫，經言：八百里石，以淨居天衣重三銖，淨居天日月歲數三年一拂，此石乃盡，故名一大阿僧祇劫）修六度萬行，又於百劫修召感三十二相之福業，最後才能成佛。
[31] 無明 愚癡，不明事理。
[32] 阿彌陀佛大願業力 阿彌陀佛思惟五劫而建立四十八願為大願，積累兆載永劫之六度萬行為大業，大願、大業皆具不可思議的力量。
[33] 涅槃 滅度一切生死煩惱，智慧和德行達到究竟圓滿。
[34] 菩提心 志求正覺之心，即願成佛之心。
[35] 菩薩道 自利利他、成就佛果之道。
[36] 擇機 選擇根機。
[37] 因地 發心修道，尚未成佛。
[38] 一實境界 不生不滅、自性清淨、無障無礙、猶如虛空的如來法身境界。
[39] 大義門 大乘之門。
[40] 上衍之極致，不退之風航 大乘佛法的登峰造極，不退之道的順風航船。
[41] 一乘海 一佛乘之教海。
[42] 五乘齊入 人、天、聲聞、緣覺、菩薩皆可乘阿彌陀佛願力，一齊進入極樂真實報土。
[43] 超出常倫諸地之行，現前修習普賢之德 超越從一地至一地的常途行法，當下證入普賢性海，普門示現因地行相。
[44] 阿耨多羅三藐三菩提 無上正等正覺，即佛果。
[45] 要弘廢立 要門為廢而說，弘願為立而說。
