《觀無量壽經》言「智者復教合掌叉手，稱南無阿彌陀佛；稱佛名故，除五十億劫生死之罪」，又言「如是至心，令聲不絕，具足十念，稱南無阿彌陀佛」 ，「南無阿彌陀佛」便是出自於此。在真宗的教義體系中，南無阿彌陀佛是現在於西方極樂淨土實際存在的佛的名號。南無阿彌陀佛也被稱為佛名、名號、名字、或六字名號。信眾口中常稱念這句南無阿彌陀佛名號，也有將此名號書寫下來作為本尊的。
南無阿彌陀佛為梵語，是由「南無」「阿彌陀」「佛」這三個詞連接而成的。南無是梵語namo的音譯。梵語之南無本作namas，但當其與Amita（阿彌陀）連在一起時則發音為namo。南無有歸命、敬禮、救我三意，但當南無與阿彌陀佛連在一起時，這裡的南無特指歸命，如《觀經玄義分》之六字釋說：「言南無者，即是歸命。」而所謂歸命，歸是歸順，命是命令，即歸順佛之命令，換言之，即眾生於佛之教命深信不疑，（詳見南無、歸命）
關於阿彌陀，如果只看梵語的原意，應該翻譯為無量。《阿彌陀經》宣說阿彌陀佛之所以名為無量的理由，言：「彼佛何故號阿彌陀？舍利弗，彼佛光明無量，照十方國，無所障礙，是故號為阿彌陀。又舍利弗，彼佛壽命及其人民，無量無邊阿僧祇劫，故名阿彌陀。」可見，極樂淨土之阿彌陀佛之所以名為無量，是因為其光明無有限量，壽命也無有限量。如果基於光明無量與壽命無量這兩點理由來翻譯的話，那麼阿彌陀也可以譯作無量光壽。不過一切眾生最為看重的便是壽命，所以古來多從壽命這一角度出發將阿彌陀譯為無量壽，如《無量壽經》便將阿彌陀佛稱為「無量壽佛」。善導大師於《觀經玄義分》言「阿是無，彌是量，陀是壽」，將「阿彌陀」之三字與「無量壽」之三字相配屬；法然上人《大經釋》也說：「阿彌陀，此譯云無量壽。」
那麼，阿彌陀佛是怎樣的一尊佛呢？阿彌陀佛是圓滿具備光明無量與壽命無量這兩種功德的佛。此光壽二種無量，如果從自利的層面來說，那麼光明無量便是無限之智慧，即證得無限之正智、覺悟究竟之真理；壽命無量便是證得常住不變之佛身，永遠超脫於老病死苦。如果從利他這一層面來說，光明無量指在空間上照十方世界，利益一切眾生；壽命無量指在時間上盡未來際救度一切眾生，無有止時（參照阿彌陀佛）。
淨土宗主要是在利他這一層面上來探討阿彌陀佛的意義。《往生禮讚》說：「唯觀念佛眾生攝取不捨，故名阿彌陀。」所謂「觀十方微塵世界，一切念佛之眾生，光明攝取而不捨，故名為阿彌陀佛」，「阿彌陀佛四字之意者，謂一心歸命彌陀之眾生，皆可蒙彌陀救度，此即阿彌陀佛四字之意也。」
在稱念佛的名號時要在前邊冠以「南無」二字，如「南無釋迦牟尼佛」（《法華經》卷六如來神力品）、「南無大日如來」等。這裡之所以要特別冠以南無二字是稱念佛名之人為了表白其內心、表白其對佛的禮敬與對救度的渴望，所以不能將南無也作為佛名的一部分。一般也的確會將南無阿彌陀佛之六字與南無釋迦牟尼佛等名號等量齊觀，認為是在阿彌陀佛名號之前冠以南無二字而成為南無阿彌陀佛的，但在淨土宗的教義中，卻是以南無阿彌陀佛六字全體作為阿彌陀佛名號的。可是《無量壽莊嚴經》卷中言「我若成正覺，立名無量壽，眾生聞此號，俱來我剎中」，《阿彌陀經》亦言「其土有佛，號阿彌陀」，似乎又是以阿彌陀佛之四字為其名號。
在淨土宗的教義體系中，以阿彌陀佛之四字為阿彌陀佛名號也並無不可，只是說從完整的教義而言，應以南無阿彌陀佛六字為佛的名號也是可以的。這是因為，如果單就佛體而論，那麼的確應該以阿彌陀佛四字作為佛的名號，畢竟第十二願誓願光明無量，第十三願誓願壽命無量，而阿彌陀佛光壽無量之佛體便是酬報此二願而成，所以如果僅就佛體而論，那麼的確應該以含有無量光與無量壽的阿彌陀佛這四字作為佛的名號。但是，如果從阿彌陀佛功德超勝這一角度來看，那麼便必須以南無阿彌陀佛六字作為佛的名號。這是因為眾生南無歸命之信心本來並非眾生自己所發，而是阿彌陀佛的救度徹入眾生心髓的產物，即眾生的南無之心完全是阿彌陀佛的展現。這就好像將印刷刻板上左邊的文字壓在紙面上，在紙面上便自然會顯現為右邊的文字。阿彌陀佛四字名號印現於眾生心中，便成為歸命之信心，所以才需要在阿彌陀佛之前冠以南無二字。如果不在阿彌陀佛之前冠以南無，阿彌陀佛的絕對他力救度便無法成立。既然已在阿彌陀佛之前冠以南無，則此南無便展開為南無阿彌陀佛六字，所以應當以六字為阿彌陀佛之名號，這是阿彌陀佛名號與諸佛名號最大的不同，所以此南無阿彌陀佛名號也被稱為機法一體之名號。可見，阿彌陀佛名號的全稱應該是南無阿彌陀佛六字，而阿彌陀佛四字名號只是略稱。
南無阿彌陀佛是現在於西方極樂淨土實際存在的佛的名號，但阿彌陀佛的名號與我等凡夫之名稱間，卻有著天與地一般的差別。所有人類的名稱都只是為了與他人相區別、或是為了稱呼對方而加上的一種符號，其名稱本身並不具備任何能力與作用。這是因為我們人的名稱都只是為了稱呼實體而假設的符號，名稱與實體並不是一體的，而是個別存在的。但佛的名號並不是為了與其他佛相區別或者是為了稱呼某一尊佛，而是為了利益眾生才存在的。佛的功德通過其名號來顯現，眾生深信名號所具之德並稱念之，必然會得到相應的利益。法位大師曾在《無量壽經義疏》卷上對此加以論述而說：「諸佛皆德施名，稱名即稱德，德能滅罪生福，名亦如是。」
再者，南無阿彌陀佛六字也涵蓋了阿彌陀佛於因位所發之願與所行之行、以及果上所成就的一切功德。換言之，即阿彌陀佛之實體完全顯現在這句名號上。如法然上人《選擇集》本願章說：「名號是萬德所歸，然則彌陀一佛所有四智、三身、十力，四無畏等一切內證功德；相好、光明、說法利生等一切外用功德，皆悉攝在阿彌陀佛名號中。」「名號即是攝諸善法，具諸德本，極速圓滿真如一實功德寶海。」「此六字名號中，含無上甚深之功德，其利益之廣大，更是無限無極。」這些法語都是在說明南無阿彌陀佛名號是如來全德全力的體現，具有絕對的價值，這是因為佛的實體與其名號不二的緣故。詳細來說，佛的實體與其名號並不是各別存在的，這就好像水的流動顯現為波浪，佛的實體也顯現為名號，此謂之名體不二（見名體不二）。
阿彌陀佛之所以要將其全部功德顯現為具備絕對價值的名號，是為了更容易地救度罪惡之眾生、亂想之凡夫。以佛的名號救度罪惡眾生、亂想凡夫，這就好像醫生需要通過藥品對患者進行救治，可即使再是名醫，如果沒有藥品也無法救治病人。佛如果不通過名號也無法救度凡夫，而名號便是救度沉沒於妄想雜念、為罪惡所繫縛、無法依靠自己的修行出離生死之人的唯一妙藥。如元照律師《彌陀經疏》說：「況我彌陀，以名攝物，是以耳聞口誦，無邊聖德，攬入識心，永為佛種，頓除億劫重罪，獲證無上菩提（攝物即是救度眾生）。」
那麼，阿彌陀佛又是如何通過名號來救度眾生的呢？阿彌陀佛以名號救度眾生的方法，便是將這句名號平等地施予一切眾生。這就好像雖是功效卓著之良藥，若只是置於醫生之藥箱中也無法救治病人，所以醫生才需要將藥品給予病人，令其服用。阿彌陀佛救度眾生也是如此，威神功德不可思議之名號，如果阿彌陀佛不將其施予眾生，眾生也得不到救度；所以阿彌陀佛才要將這句名號無條件地施予眾生，令眾生稱念，此謂之名號之迴向。領受此迴向之人，在領受的當下其往生之業便已決定，命終之時剎那往生淨土，入於解脫之境界（見名號）。
