自佛教傳入中國，西方淨土信仰逐漸興起，並普及到民間，阿彌陀佛、觀世音菩薩的名字及形象可謂家喻戶曉，甚至不信佛的人遇事也會不自覺地念阿彌陀佛、觀音菩薩；寺廟殿堂或家中佛堂也多見供奉單尊阿彌陀佛像或觀世音菩薩像。相比之下，大勢至菩薩的名號和形象似乎顯得較為陌生。

　　在西方三聖中，觀世音菩薩代表慈悲，而大勢至菩薩代表智慧。大勢至菩薩名號的由來，據《悲華經》載：「以汝善男子取大處故，字汝名大勢至。」《觀無量壽經》中說：「以智慧光普照一切，令離三途，得無上力，是故號此菩薩名大勢至。」又說：「此菩薩行時，十方世界，一切震動。」佛菩薩名號都以其果德而立，大勢至菩薩智慧、威德廣大如大地，足以震動大千世界。

　　說起大勢至菩薩，不由會使人想起《楞嚴經》中的《大勢至菩薩念佛圓通章》。經文描述楞嚴會上，世尊問諸大菩薩修行的方法；問到大勢至菩薩，菩薩說他是以憶念阿彌陀佛的方法證得無生忍：

　　我本因地，以念佛心，入無生忍。今於此界，攝念佛人，歸於淨土。佛問圓通，我無選擇，都攝六根，淨念相繼，得三摩地，斯為第一。

　　圖一 大勢至菩薩畫像

　　大勢至菩薩由念佛三昧成就佛道，故以此廣攝世間念佛人，往生西方安樂佛國。

　　大勢至菩薩的形象主要出現在兩種場面：一種是蓮池海會說法圖，如敦煌莫高窟中繪製於隋唐時期的觀經變中，多包含阿彌陀佛說法圖；另一種是西方三聖接引圖，如內蒙古出土的西夏時期（1032~1227年）的阿彌陀佛接引圖（詳見《淨土宗月刊》第四期）。

　　大勢至菩薩的形象詳細描述源於《佛說觀無量壽經》中第十一觀：

　　次觀大勢至菩薩。此菩薩身量大小亦如觀世音。圓光面各百二十五由旬，照二百五十由旬。舉身光明，照十方國，作紫金色，有緣眾生，皆悉得見。但見此菩薩一毛孔光，即見十方無量諸佛淨妙光明，是故號此菩薩名無邊光。以智慧光普照一切，令離三塗，得無上力，是故號此菩薩名大勢至。

　　據《觀經》中描述：「觀世音菩薩及大勢至，於一切處身同；眾生但觀首相，知是觀世音，知是大勢至。此二菩薩，助阿彌陀佛普化一切。」就是說，大勢至菩薩的形象與觀世音菩薩最大的區別是天冠：觀世音菩薩天冠中有一立化佛，而大勢至菩薩頭頂是一寶瓶。

　　故現在我們常見的大勢至菩薩像與觀世音菩薩極為相似，多呈女相。在唐代以後，隨著淨土宗的普及，以淨土三經為依據的西方淨土變相圖也隨之愈來愈多地湧現，頭立寶瓶和手持蓮花也逐漸成為大勢至菩薩的重要標誌，而這兩個特徵在唐代之前還不明顯。圖一即是典型的大勢至菩薩坐像。

       圖二 莫高窟444窟西方三聖說法圖

       圖二為莫高窟444窟西方三聖說法圖，作於盛唐時期。圖中阿彌陀佛居中坐於寶蓮上說法，觀世音菩薩在左側侍立，大勢至菩薩立於右側。二菩薩面孔皆微微朝向阿彌陀佛，如臣伴於君側，顯恭敬、遵從之意；身體則朝前，似面向大眾。

　　大勢至菩薩袒露上身，戴有耳環、項鏈、臂釧、手鐲，身披華麗的瓔珞，輕柔的繒帶自然經手臂垂落。膚色柔和，面容圓潤，秀眉慈目。髮式為高髻，餘髮披肩。頭戴金色寶冠，寶冠中央立一寶瓶。《觀經》這樣描述大勢至菩薩之天冠：「此菩薩天冠，有五百寶華；一一寶華，有五百寶臺；一一臺中，十方諸佛，淨妙國土，廣長之相，皆於中現。」

　　菩薩左手捧一蓮花，表示淨土念佛法門乃令人解脫輪迴、成就佛道之無上妙法；右手結無畏印，與阿彌陀佛像的手印相同，表示菩薩協助阿彌陀佛護佑眾生，令眾生獲得極大安心。

　　下身著華麗的長裙，裙褶飾有圖案，自然流暢。整體給人以雍容大氣之美感。

　　菩薩身後有頭光光明代表智慧，而大勢至菩薩「以智慧光普照一切，令離三塗」。阿彌陀佛「光明遍照十方世界，念佛眾生攝取不捨」，作為佛上首弟子的菩薩又豈會不照念佛之人呢。

　　《念佛圓通章》中說：「十方如來，憐念眾生，如母憶子。」像中的佛與菩薩莊嚴、美妙、慈祥的形象令人望之即生仰慕、膜拜之心；又有母親般的親切和溫暖的歸宿感，令人嚮往西方淨土蓮池海會，觀音、勢至為道友，聽彌陀說成佛妙法的場面。然而人間所能呈現的佛菩薩像，就算極盡想像與藝術技巧，又豈能描畫出極樂國莊嚴殊勝之萬一呢？

　　說法圖中的大勢至菩薩也常呈現坐像，坐於寶蓮之上、寶帳之內，侍於阿彌陀佛右側。《觀經》中說：

　　此菩薩坐時，七寶國土一時動搖。從下方金光佛，乃至上方光明王佛，於其中間無量塵數分身無量壽佛、分身觀世音、大勢至，皆悉雲集極樂國土，側塞空中，坐蓮華座，演說妙法，度苦眾生。

　　善導大師在《觀經疏》中說：

　　斯乃勢至威高，坐搖他國，能使分身雲集，演法利生，永絕胞胎，常遊法界。

　　大勢至菩薩或行或坐都會使國土震動，那不是我們人世間的地動山搖，而是心靈的震動，智慧的開發。菩薩到處，即是淨土法音宣流之處，即是眾生得到解脫，永絕胞胎之處。

　　圖三為十三世紀日本鐮倉時代（1185—1333年）的阿彌陀佛接引圖——「山越阿彌陀圖」，因佛菩薩有半身藏於山後而得名。

　　圖中大勢至菩薩頭戴金色寶冠，以眾寶、瓔珞莊嚴其身。菩薩面容圓潤，呈現中國盛唐時期風格。寶瓶在冠中央發出光芒；菩薩合掌而立，蓮花不是常見的持於手中，而是飾於冠側。

　　經中說：專稱彌陀佛名之人，平生之時，「觀音、勢至常隨影護，亦如親友知識」；臨終時，阿彌陀佛和觀音、勢至菩薩即現前保護往生人，令其心不顛倒，接引他往生到極樂國土；而往生以後，二位菩薩即為說妙法，令其斷惑證真，速疾成就佛果。

　　《觀經》中第七觀華座觀，世尊要為眾生說除煩惱法時，以佛力故，「說是語時，無量壽佛住立空中，觀世音、大勢至，是二大士侍立左右，光明熾盛，不可具見，百千閻浮檀金色，不得為比。」由此可以想像，西方三聖出現在空中時，是何等的威勢，何等的莊嚴！只能用美妙絕倫、不可思議來形容。

　　如善導大師在《往生禮讚》讚歎大勢至菩薩：

勢至菩薩難思議，威光普照無邊際。

有緣眾生蒙光觸，增長智慧超三界。

法界傾搖如轉蓬，化佛雲集滿虛空。

普勸有緣常憶念，永絕胞胎證六通。