隋唐時期是莫高窟發展的全盛時期，這一時期的莫高窟壁畫題材豐富、場面宏偉、色彩瑰麗，美術技巧達到巔峰。

　　而此時，也正是淨土宗風行天下的時期，莫高窟也出現了很多淨土變相圖。

（圖一） 西方極樂世界蓮池海會圖

　　所謂淨土變相圖，又稱淨土變、淨土圖、淨土曼荼羅，指描繪西方淨土依正莊嚴的圖像或雕刻。變有兩種含義：(一)動，圖畫不動，而畫的是極樂種種動相，所以稱變相；(二)變相，用圖畫變現淨土景象。西方極樂淨土變相圖依淨土三經——《無量壽經》《觀無量壽經》《阿彌陀經》而作，白居易就曾「命工人杜宗敬按阿彌陀、無量壽二經，畫西方世界一部」。淨土宗宗祖善導大師（613-681年）一生曾畫淨土變三百餘壁，直至示寂前還在指導畫工畫淨土變。

　　莫高窟第431窟觀經變（圖二，圖三），是敦煌最早也是最完整觀經變，繪於初唐時期，整鋪圖分布於洞窟的南、西、北三壁下方，首尾完整，畫面總方，首尾完整，畫面總長15.4米，高一米，中心塔柱四面下方繪說法圖，北壁繪未生怨，西壁繪十三定觀，南壁是九品往生。此鋪圖有頭有尾，採用橫卷式構圖，完整地體現了《觀經》。

　　這鋪觀經變的創作年代為太宗以後，高宗至武則天時期，正是善導大師創立淨土宗、專志弘揚淨土的時代。

　　此觀經變的最特別之處，在於南壁九品往生圖（圖三）。

　　南壁從西至東排列十幅圖，先描繪九品往生，在最東端結尾處還繪出了夫人聞法後見西方淨土的景象。九圖畫出了九位臨終之人，其中有出家人、在家人、作惡之人，中品下生者竟是身穿小衫長裙的女子，可見九品之人代表了社會各個群體的普通凡夫，臨終都由佛菩薩接引往生。

　　

　　畫面上尤其突出的是下品往生人：

　　下品上生、下品中生、下品下生的人在臨終時，屋外都站著一猙獰的惡鬼，等著索拿行者到地獄，旁邊遍布鐵蒺藜、刀山、油鍋、劍樹、火海等，可見行者因平生作惡，臨終地獄惡境已現在眼前，馬上就要被惡鬼的鐵鏈拖到閻王面前，正如《觀經》所說：「下品下生者，或有眾生，作不善業，五逆十惡，具諸不善。如此愚人，以惡業故，應墮惡道，經歷多劫，受苦無窮。」

　　在這千鈞一髮之際，有善知識在旁為臨命終人說念佛往生法。這些人臨死時才聽聞淨土，信順彌陀佛名，信願往生。

　　此時，佛菩薩應念現前，以一朵彩雲將行者神識托向空中，臨終之人便與上品、中品人一樣，隨阿彌陀佛和觀音、大勢至菩薩接引西去，離苦得樂，如《觀經》說：「具足十念，稱南無阿彌陀佛...如一念頃，即得往生極樂世界。」

　　下品往生人，由見地獄眾火的極端恐懼，到稱名當下獲得佛菩薩救度以後的安心、法喜，這樣的畫面跌宕起伏，動人心魄，極具戲劇性，活脫脫就是驚險而成功的越獄。

　　對《觀經》這樣的描繪──九品往生人皆是凡夫，特別是下品行者乃是將墮地獄的作惡凡夫，這是只有在善導大師的淨土思想形成，並普遍為人接受之後，才有可能出現的。

　　在隋唐時期，《觀經》受到佛教界的普遍重視，出現了不同的注疏。在善導大師之前，諸師往往站在自力聖道門的角度，普遍認為：經中所言九品往生者，皆是聖人，凡夫絕無其分；這些都完全湮沒了淨土門「凡夫為本」的旨趣，滅卻佛說《觀經》的真意；彌陀化身的善導大師，見到這些注疏對《觀經》解釋得不透徹，甚至錯解，使無數人失去往生的利益，於是親自著《觀經疏》重新解釋《觀經》，楷定古今對淨土門的曲解，同時建立淨土宗的規範標準。

　　善導大師在《觀經疏》中，引經據典，將諸師對九品往生人身分的界定一一加以糾正，最終得出結論：「如來說此十六觀法，但為常沒眾生，不干大小聖也。」又說「看此《觀經》定善，及三輩上下文意，總是佛去世後，五濁凡夫，但以遇緣有異，致令九品差別。」也就是說，九品往生人皆是凡夫，由於往生前各自遇緣不同，導致了各自的根性不等，往生之後卻齊入報土，入佛境界，同佛受用。

　　對於莫高窟第431窟觀經變，雖然今天我們無從考證是否為大師親手所繪（有學者認為此畫可能是善導大師親手繪製）；但至少可以說明，它的創作者對於《觀經》以及善導大師的淨土思想已經完全領會無誤，並且能夠通過繪畫藝術中彰顯其淨土真意。

　　繼第431窟觀經變之後，敦煌又發現89鋪盛唐時期的觀經變，其構圖和繪畫水準都達到了巔峰，而其中九品往生圖與第431窟觀經變一致，這說明大師畢生弘傳的凡夫念佛往生的教法在當時已被普遍接受，並在民間廣泛流傳。