淨土宗以往生彌陀淨土為目的，故往生的淨土是怎樣的淨土，往生人需何等資格，即為一宗之大要。
關於佛身佛土之位格，有種種解說，但大體本於「三身三土」之說，即佛有三身，住於三土：法身佛住法性土，報身佛住報土，化身佛住化土。
法身理佛，遍一切處；法性寂滅，不可說示，姑且不論。
「報」為酬報，報土即酬報佛過去因位之清淨願行，果上所成之萬德莊嚴淨土。報土乃佛本身之境界，又稱「真實土」「真實報土 」。此土為第一義諦所攝，建立常然，無衰無變。
「化」為化現，化土乃佛為初地以前菩薩、二乘及凡夫所方便示現之國土，又稱「變化土」「方便化土」。此土非佛本身境界，隨眾生機感不同，有淨有穢，前後改轉。
極樂，《大經》稱「安樂」「安養」，《觀》《小》二經稱「極樂」，《往生論》則稱「蓮華藏世界」。善導大師《觀經疏•玄義分》引《大乘同性經》《大經》《觀經》定判 「是報非化」，或稱「無為涅槃界」「涅槃城」。又道綽大師《安樂集》亦明是報土。《往生論》及《往生論註》雖無報化分判，但明 「第一義諦妙境界相」「三種成就，願心莊嚴」，即是真實報土。
然若依通途自力斷證，唯地上菩薩方能往生諸佛報土，二乘聖人、地前菩薩尚且不能往生，何況凡夫？故聖道門諸師判極樂往生大致為四類：
一、或判極樂是高妙報土，但凡夫不得往生。
二、或以凡夫得往生，但判極樂只是粗劣化土。
三、或判極樂為報化二土，地上菩薩生報土，地前菩薩及凡夫生化土。
四、或判極樂為四土，凡夫只能生於最低的凡聖同居土。
總之，不許凡夫得生報土。
唯有善導大師站在阿彌陀佛他力本願的立場上，定判阿彌陀佛為報佛，極樂淨土為報土，又判《觀經》九品皆是凡夫，顯明「凡夫入報 」——凡夫念佛往生阿彌陀佛極樂報土。《觀經疏•玄義分》說：
問曰：彼佛及土，既言報者，報法高妙，小聖難階，垢障凡夫，云何得入？
答曰：若論凡夫垢障，實難欣趣。正由托佛願以作強緣，致使五乘齊入。
即托佛願力以為強緣，惑障深重之最下凡夫，與豁破無明之上位菩薩，平等往生彌陀報土。此為淨土開宗之第一理由，無量教行之根本結歸。
或以為凡夫往生淨土之後仍是凡夫，但因為極樂處所清淨，無退墮之緣，便於修行，又壽命無量，故得漸次修行，漸次證果，漸漸成佛。此以凡夫往生乃是化土，或凡聖同居土，故作此說。然善導大師既判 「凡夫入報」，明「五乘齊入」，則雖是娑婆凡夫，一旦往生，即速超速證，速疾成佛。文證雖多，略舉如下。
一、《無量壽經》第二十二願說：「超出常倫諸地之行，現前修習普賢之德。」
二、《無量壽經》說：「其諸聲聞、菩薩、天、人，智慧高明，神通洞達，咸同一類，形無異狀，但因順余方，故有天人之名。 」《無量壽如來會》說：「極樂國土，所有眾生無差別相，順余方俗，有人天名。」
三、《無量壽經》說：「七寶華中，自然化生，跏趺而坐。須臾之頃，身相光明，智慧功德，如諸菩薩，具足成就。」
四、《觀經》說：「念佛者，觀世音菩薩、大勢至菩薩為其勝友，當坐道場，生諸佛家。」
五、《阿彌陀經》說：「眾生生者，皆是阿鞞跋致[1]，其中多有一生補處。」
六、《往生論》說：「佛本願力，能令速滿足，功德大寶海。」「速得成就阿耨多羅三藐三菩提。」
加之身皆金色、無有好醜、具六神通、三十二相，一一皆是頓速圓滿，而非漸成，故知凡夫往生，速超成佛。
雖言成佛，具佛之德，同佛之格，而不受佛之名，仍順余方，受五乘名，起普賢行，遍十方界，救濟眾生；是名果後普賢，非因位普賢。曇鸞大師言 「不從一地至一地」，善導大師言「即證法性之常樂」「十地願行自然彰」，此皆緣彼佛願力故。
然此大益，將限於專修念佛之人，雜行之人有胎生之障，見下節。
極樂為報土，但有二種往生：一、化生；二、胎生。
雖說胎化二生，實則皆是化生，非如此界有胎、卵、濕、化[2]之雜業所生，而皆從清淨蓮花之所化生，如《往生論》言「正覺華化生 」。但為區別二種往生之勝劣不同，以往生後立即花開見佛、不必住於蓮花之內者稱化生，而以往生後不能立即花開見佛、須滯住蓮花之內若干時節然後乃出者稱為胎生，乃是借此界嬰兒在胎中漸漸長大而後乃出為喻。
根據《大經》，明信佛智者，于七寶花中自然化生，須臾之頃身相光明、智慧功德如諸菩薩具足成就。疑惑佛智者，生彼宮殿，五百歲不見三寶，不得供養於佛，不知菩薩法式，不得修習功德，謂之胎生。《大經》又言： 「彼化生者，智慧勝故；其胎生者，皆無智慧。」此就安心來論。
若就起行，則念佛為勝，雜行為劣，念佛化生，雜行胎生。
佛智雖舉五種[3]，究極不過六字名號。《往生論》以稱名為「如彼如來光明智相」，故專修念佛即為明信佛智，而雜行之人每每懷疑 「單以稱名，何足往生？」疑此佛智故，樂修雜行。
念佛與佛有親、近、增上三緣故，彼此憶念，三業不離，往生亦自然與佛親近不離；雜行之人與佛無親、近、增上之緣，心與彌陀疏遠、隔離，往生亦自然與佛有所隔障，住於蓮胎。
胎生有多種異名：疑惑佛智，身處蓮胞，如處母胎，稱「胎生」；蓮胎廣大，內受諸樂，猶如宮殿，稱「宮胎」，或「胎宮」；外現蓮花，內如宮殿，稱 「宮花」；疑心所礙，困限蓮內，如困在城，說「疑城」；聞法為難，如「邊地」；與佛界隔，稱「邊界」。
關於輩品與胎生的關係，或以為九品之外別有胎生。或以為九品即是胎生，彼此大同，皆止住蓮內，不見三寶故，但隨疑之深淺、德之多少、罪之輕重，花開有遲速，得益有不同，分為九品，實則不限九品，乃至無量品。
但九品之中，下三品念佛而住蓮內，形同胎生，此約造惡，顯明抑止義；上上品雜行而金台來迎，直接化生，即約三心，顯明念佛義。詳見下節。
又有以胎生境界稱為「化土」，雜業感故，暫所止故，漸次成故，非究竟故；但這不過是借用通常「化土」之名詞而已，其實皆在報土之中，不過 「同處而異見」。
一說極樂純一報土之境，理當無輩品，又四十八願不說輩品故，如身皆金色、無有好醜、具足六通、壽命無量，一一誓願所誓利益悉皆平等，知報土得益無輩品。故《往生論》說 「平等一相」，《往生論註》明「本則三三之品，今無一二之殊」。輩品為世尊誘化此界眾生之方便巧言，如《大經》言「其諸聲聞、菩薩、天、人，智慧高明，神通洞達，咸同一類，形無異狀，但因順余方，故有天人之名。顏貎端正，超世稀有，容色微妙，非天非人；皆受自然虛無之身，無極之體 」。既然五乘悉皆平等，順余方俗，列有異名，可知輩品亦如是。
一說雖是報土，容有輩品，《大》《觀》二經有明文故，又不同餘佛報土唯有地上菩薩，故一味平等，不立階位，而極樂攝凡夫故，既然機有勝劣、行有淺深，往生得益豈無差別？
今詳二義，各有一理。綜而觀之，可說極樂一種報土，二種往生：念佛化生無輩品，雜行胎生有輩品。
念佛無輩品者，以全舍自力，全托佛力，因平等故，果也平等，故超品位階級。曇鸞大師說「同一念佛無別道，遠通法界皆兄弟 」，善導大師說「同因同行至菩提」，又說「但以遇緣有異，致令九品差別」「托佛願以為強緣，致使五乘齊入」。念佛前，隨各人雜緣，成九品之機；念佛後，托佛願強緣，得齊入之益，即同曇鸞大師 「本則三三之品，今無一二之殊」。
或說念佛也有輩品：一由數量多少，二由時節久近，三由功夫淺深。當知此皆是方便，為勵行人起勇進心。以名號乃是超越數量之法故，不受一切相對限制，經言 「乃至一念，為得大利，則是具足，無上功德」，善導大師釋為「上盡一形，下至十念」「不問罪福多少」「不問時節久近，念念不捨者，是名正定之業 」。
雜行有輩品者，以雜有自力，因差別故，果也差別。有五種差別： （一）根機有輩品，謂上中下； （二）行業有輩品，謂大、小、世善，及惡業輕重； （三）來迎有輩品，謂報佛、化佛，及化佛多少； （四）花開有輩品，謂花開時劫久近不同； （五）得益有輩品，謂花開之後，證果大小、快慢不同。
前二為因，後三為果。因中根機、行業，能修、所修互顯。果上來迎為此土，花開、得益為彼土。
二、輩品之意義
淨土門之意，念佛為真實，諸行為方便，以真實攝方便，導諸機歸念佛，是釋迦、彌陀二尊攝化之大綱。為顯此義，故立輩品，有四種目的：
（一）為明念佛總攝萬機
此《大經》三輩文之義。
（二）為導諸機歸入念佛
此《觀經》九品文之義。
（三）為曲順機情
雖佛心平等，了無分別，但不能明信佛智、唯能信受罪福之人，若聞善惡念佛平等往生，則心中生疑。為此巧設輩品，以善人生上品，惡人生下品。
（四）為抑惡揚善
亦因凡夫無智，若聞善惡平等往生，恐住「造惡無妨」之邪見，為此安立輩品，以善人生上品，惡人生下品。
《大》《觀》二經既說念佛，也說諸行，存方便故，安立輩品。《小經》唯說念佛，不說諸行，全顯真實故，不存輩品，生者皆是阿鞞跋致，一生補處，諸上善人俱會一處。
三、三輩機法
《大經》三輩，機有不同，謂上中下；法無二般，統皆「一向專念無量壽佛」。細別而論：
（一）上輩之機——出家大修功德。 （二）中輩之機 ——在家多少修善。 （三）下輩之機——假使不能作諸功德。經文說無善，按理也應當包含造惡之機。又「假使」之言，顯明修善者令佛歡喜，隱含揚善抑惡之意。
此三輩人，皆發菩提心，一向專念，願生彼國。然發心、願生為總別安心，專念即是行業，故三輩皆唯念佛。即是以念佛一法總攝萬機，念佛一行統領萬行。然則出家、發心、修善，一一歸入念佛，不能獨立，而念佛不必依諸行。如樹幹常春，枝葉依幹則榮，離幹則枯。
善導大師《觀念法門》釋言：「佛說一切眾生根性不同，有上中下，隨其根性，佛皆勸專念無量壽佛名。」
四、九品心行
依善導大師《觀經疏•散善義》「上來雖說定散兩門之益，望佛本願，意在眾生一向專稱彌陀佛名」，可知定善十三觀、散善九品行皆為導歸念佛而說。且約九品明其心行。
（一）心
「心」即安心，亦即三心。
至誠心即真實心。凡夫虛假，彌陀是真，舍己歸佛為真實心。深心即深信之心。信己無力，信佛有力，歸佛決定為深心。歸佛決定，永不退轉，念念不捨，作得生想，即迴向發願心。故三心即是歸佛願生之心，此心真實不虛假，說為至誠心；決定不動搖，說為深心；相續不退轉，說為迴向發願心。故知三心全以 「南無阿彌陀佛」名號為體。善導大師即釋「南無」為「歸命、發願迴向」。
《觀經疏•散善義》釋此而言：「世尊隨機顯益，意密難知，非佛自問自征，無由得解。」以三心通九品、攝定散，能隨定散機，顯其得生益。佛意唯在眾生一向專念彌陀佛名，此意幽密難知，故佛自問自答，開此三心，導歸念佛。行人若得開解，普悉歸入念佛。故知三心為行人契入念佛之關鍵。
（二）行
「行」即起行。九品之中，上品上生、上品中生、上品下生為大乘行善，中品上生、中品中生為小乘戒善，中品下生為世間善，此六品機為善人，行乃雜行。下品上生為十惡罪人，下品中生為破戒罪人，下品下生為五逆罪人，此三品機，皆唯惡無善，唯依念佛得度。
但三心既是念佛之安心，三心通九品故，品品皆當有念佛，不可唯局於下三品。又《大經》三輩、《觀經》九品僅是開合之異（其開合意如下文），三輩既皆念佛，可知九品亦皆有念佛。但念佛僅說在下品者，意在以下下之機，顯上上之法。因造罪臨終，大小世善無一能救，唯依念佛速超生死，故知雜行不契臨終，念佛能救重罪，實是醍醐妙藥。其破戒惡逆之人，臨時抱佛腳尚且滅罪往生，若大小世善之人平生持名號，自然攝取不捨。以此引導諸行，歸入念佛。
五、輩品開合
三輩九品之同異，古來解說紛紜。若就文相而言，三輩九品略有四異：
（一）善惡通局之異； （二）發心通局之異； （三）大小通局之異； （四）念佛通局之異。
然就義趣而言，三輩九品全同，同以念佛、諸行迴向往生。
若依本宗傳承，則三輩與九品全同，唯是開合之異，目的在引導輩品諸機歸入念佛一乘。
《觀經》十六觀之中，十四、十五、十六總稱「三輩觀」，經文有「上輩生想」「中輩生想」「下輩生想」。《觀經》既以九品為三輩往生，顯示合即是三輩，開即是九品，再開即是八十一品，乃至無量品。
雖然三輩九品同在引導諸機歸入念佛，而約心行，有順逆不同。
（一）約行
《大經》三輩緊接第十八願成就文，為從念佛順出，以攝諸行，先攝出家善，次攝在家善，次攝無善，一一皆說「一向專念」。又順念佛大乘之本意，說發菩提心，而於三輩之末別加 「若聞深法，歡喜信樂，不生疑惑，乃至一念，念於彼佛，以至誠心，願生其國」一段，顯示不必發菩提心，唯以三心念佛為要。
《觀經》九品為承定善觀法而來，為不能修定觀者說散善，先則大乘善；大乘不能修者，為說小乘；小乘不能修者，為說世善；越趨越降，至下三品，定散諸行、大小世善無一能修，唯能造惡，即為說念佛，乘佛願力，盡得往生。如同山窮水盡，忽然柳暗花明，即是逆諸行而入於念佛，故以念佛置於最下三品，又唯於上輩說發菩提心，中下二輩不說發菩提心。
（二）約心
三輩承第十八願成就文之後說「十方世界，諸天人民，其有至心，願生彼國，凡有三輩」，即是具足三心之人，順此念佛之安心，即為說一向專念，而有根機不等，或能出家、或不能出家，或能修善、或不能修善，總皆攝入一向專念。九品本是諸行之人，本不具足三心，而各各欲以自所修業迴向願生，即如釋言 「若作如此安心起行者，眾名雜毒之善。欲回此雜毒之行，求生彼佛淨土者，此必不可也」。為此於上上品行業之先，開說三心，總攝九品，以心能導行故，即以三心，挾諸行業，回入念佛，乘佛願力，即得往生。《觀經疏•散善義》 「世尊隨機顯益，意密難知」者，正在於此。
要之，三輩順佛本願，以實攝權；九品逆轉機情，導權歸實。二文合觀，其意更明。
六、三福諸善
「三福」為《觀經》「序分」所說三種福業，即世福、戒福、行福。所謂福，即善根之異名。世間之善，如仁義禮智信等，稱為世福。佛教大小乘戒律之善，稱為戒福。特別以大乘殊勝之行善，稱為行福。
（一）世福
「孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業」，前二句為敬上行，後二句為慈下行。慈心不殺為十善之首，故特別提出。
（二）戒福
「受持三歸，具足眾戒，不犯威儀」，歸依佛法僧三寶，稱為三歸。始從不信佛轉入信佛，捨邪歸正，稱為翻邪三歸。此後受大乘三聚淨戒、十重四十八輕戒，或小乘五戒、八戒、十戒、具足戒，為受戒而更歸三寶，稱為受戒三歸。總受持大小乘戒律，為具足眾戒。於持戒之上，慎護種種微細之行，如大乘八萬四千威儀，小乘三千威儀，而不毀犯，即是不犯威儀。
（三）行福
「發菩提心，深信因果，讀誦大乘，勸進行者」，菩提心有聖道、淨土不同。聖道菩提心，願行皆在此土。淨土菩提心，此土發願，淨土修行。此處行福菩提心通於聖道、淨土。三輩九品中所說菩提心，限為淨土門菩提心。深信因果，即總信一切六凡四聖[4]因果。讀誦大乘，也通含聖道、淨土一切大乘經典。勸進行者，為自行教他，共向佛道。
以上三福諸善，一一迴向求生極樂，總為雜行。
三福與九品亦是開合之異，一一如文，不能細舉。
第六節 平生業成
約今生順次往生，往生業因決定之時刻有二：一、平生；二、臨終。
平生即平時之生命階段，與臨終相對。平生業成，指在平時往生之業因已經決定，不必等待臨終決定。往生業因決定故，成為決定往生人，念念稱名，安心滿足，臨終不論如何死去，即使昏迷不能念佛，皆蒙佛聖來迎，生於淨土。
平生業成與臨終業成相對。臨終業成指一生之間往生之業因不定，唯於臨終時刻方才決定。
信受彌陀救度、專稱彌陀佛名之人，平生遇法念佛，即平生業成；若平生無緣遇法，唯於臨終遇法而念佛者，即臨終業成。善導大師判為 「正定之業」，曇鸞大師說為「業事成辦」。
此由「若不生者，不取正覺」之本願，阿彌陀佛十劫之前成佛之時，「南無阿彌陀佛」六字之中已由佛邊完成眾生往生之功德，成就眾生往生業因，以之施于眾生。由此之故，眾生信受稱名，機法一體，念念稱名，念念業成。
疑雜之人，平生往生業因不成就，一生恐懼不安，必待臨終見佛來迎，往生業因方為達成。
第七節 現生不退
通常多以為往生淨土之後得不退轉。然專修念佛之人，現世雖是凡夫，已得不退利益，故說「現生不退」。「不退」者，謂於佛道只進不退，不退失決定成佛之資格。
現生不退，最早由龍樹菩薩《易行品》所提倡，善導大師有「蒙光觸者心不退」之句。
若徵之三經，《大經》四十八願中有「聞名得忍願」，即第三十四願「設我得佛，十方無量不可思議諸佛世界眾生之類，聞我名字，不得菩薩無生法忍、諸深總持者，不取正覺 」；《觀經》第七觀，韋提希拜見阿彌陀佛時，當下證得無生；《小經》則說「若有人已發願、今發願、當發願，欲生阿彌陀佛國者，是諸人等，皆得不退轉于阿耨多羅三藐三菩提 」。
若論凡夫自業因果，常沒常流轉，更遑論不退；今憑彌陀他力本願，稱名願生行人，現生即入不退，是凡夫位不退。若生淨土證不退，乃是聖位大菩薩。
此界雖是凡夫，而於佛道得不退轉；雖有不退利益，本身卻是凡夫，不是菩薩。唯是信受彌陀救度、專稱彌陀佛名不可思議之利。
名詞註解：
[1]阿鞞跋致 又稱阿毗跋致、阿惟越致，即不退轉菩薩。
[2]胎、卵、濕、化 即四生——胎生、卵生、濕生、化生，一切眾生以此四種方式出生。
[3]佛智雖舉五種 《無量壽經》言「佛智、不思議智、不可稱智、大乘廣智、無等無倫最上勝智」。其中「佛智」是總，余四是別。
[4]六凡四聖 地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人、天為六凡；聲聞、緣覺、菩薩、佛為四聖。合稱十界、十法界。
